Poco aprovechan avisos cuando hay mala inclinación

La acción se sitúa en el reino de Ungría, con centro en Buda, bajo el gobierno de Federico, rey violento y tiránico. En el comienzo, Federico amenaza a su hermano Filipo porque ambos aman a Clotilde, mujer que corresponde a Filipo y rehúsa al rey. Dominado por los celos, el monarca ordena que Filipo salga de la corte y aun del reino bajo pena de muerte. Teuelo, ayo o consejero fiel, advierte a Filipo del peligro de permanecer cerca de un rey cruel, recordándole además que Federico ya ha causado la muerte de sus propios hermanos y de su padre. Aunque Filipo duda entre obedecer o permanecer junto a Clotilde, acaba retirándose hacia Miraflor. Paralelamente, se muestra la condición despótica de Federico en su trato con súbditos y memoriales: dicta sentencias arbitrarias, desoye la justicia y convierte el gobierno en ejercicio de capricho. A solas, confiesa que desea poseer a Clotilde por la fuerza y decide aprovechar la ausencia de Trebacio, hermano de ella, para asaltarla de noche. Cuando entra en la casa de Clotilde y pretende violentarla, una intervención sobrenatural lo detiene mediante prodigios y voces que presentan la defensa divina del honor de la dama. Poco después, Maltes, criado de Filipo, llega a la misma casa con una carta para Clotilde, pero el rey se apodera de ella, descubre el amor entre ambos y sospecha también la existencia de un secreto político en torno a Teuelo.

En la segunda jornada, Federico comienza a recibir advertencias más directas. Se le aparece una figura que dice ser su propia imagen futura y le anuncia el castigo que le aguarda si no enmienda su inclinación; sin embargo, el rey interpreta después la visión como ilusión y persevera en sus designios. Confirma su dureza al mandar matar a Teuelo, a quien encierra y ejecuta por sospecharlo partícipe de la resistencia contra él. Mientras tanto, Camila, movida por una pasión culpable hacia el rey, urde un engaño: le hace llegar, en nombre de Clotilde, un papel amoroso para atraerlo y favorecer sus deseos. Federico, ya agitado por nuevos prodigios, intenta leer ese papel al amparo de una imagen de la Virgen, pero la estatua le vuelve el rostro y la luz se apaga repentinamente, nuevo aviso celestial que tampoco basta para corregirlo. A la vez, Filipo, al saber que la carta anterior ha caído en manos del rey, resuelve volver a Buda para defender a Clotilde, aunque con ello rompa la palabra dada. También llega disfrazado Trebacio, que entra en la ciudad movido por el amor de hermano; en un encuentro nocturno e incierto, Federico mata por error a Énrico y luego descubre que ha estado a punto de pelear con el propio Trebacio. El rey reprime momentáneamente su venganza y le ordena retirarse, pero guarda el agravio en el pecho. En la casa de Clotilde, ella, fatigada por estas perturbaciones, se adormece, y Federico vuelve a presentarse para raptarla; otra vez surge una defensa sobrenatural que lo paraliza y salva a la dama de su violencia.

En la tercera jornada se acelera el desenlace. Trebacio encuentra el papel falsamente amoroso y, aunque vacila, teme que su hermana haya faltado al honor; sin embargo, Clotilde reafirma ante Filipo su fidelidad absoluta y declara que antes moriría que ceder al rey. Maltes regresa con Filipo a la casa y Federico lo interroga, hasta descubrir definitivamente que el príncipe ha vuelto a Buda. Poco después, el monarca vuelve a intentar entrar en el aposento de Clotilde, y esta vez se le aparece el espectro de Énrico, que lo exhorta a temer a Dios y a desistir; aun así, Federico torna de inmediato a su soberbia y decide vengarse de Trebacio y Filipo antes de apoderarse de Clotilde. Finge entonces favorecer a Trebacio, recién victorioso en campaña contra enemigos del reino, lo colma de mercedes, intercambia espadas con él y lo lleva al parque con intención de matarlo a traición; no lo consigue y, vencido por la lealtad del vasallo, lo destierra y le quita honras y bienes. Después, busca consumar su violencia entrando de nuevo donde están Clotilde y Filipo. Cuando parece que nada podrá detenerlo, interviene de modo definitivo la justicia divina: una voz sobrenatural lo denuncia públicamente como soberbio tirano, y Federico desaparece o queda precipitado en una prisión infernal entre llamas, castigo merecido por haber despreciado tantos avisos. Tras su caída, Filipo recibe el cetro de Ungría y también el imperio de Boemía; queda unido legítimamente a Clotilde, cuya virtud es reconocida, y la obra concluye con una enseñanza política y moral: los avisos no aprovechan cuando domina una mala inclinación.