Para conquistar desprecios, más pueden celos que amor

La acción se sitúa en la corte de Pénix, princesa o reina de Creta, célebre por su hermosura y por un desdén amoroso que ella misma defiende con argumentos contra el poder de Amor. Entre los príncipes que la pretenden están Mandricardo, príncipe de Epiro, Filiberto, príncipe de Éfeso, y el príncipe de Acaya, que ha llegado encubierto bajo el nombre de Lidoro y ejerce como secretario, siendo en realidad Meleandro. Este intenta ablandar a Pénix razonando en favor del amor, pero ella rechaza de nuevo al príncipe de Acaya sin saber al principio que habla con él mismo. Paralelamente, otro pretendiente decisivo, Lisidante, príncipe de Pafo, naufraga cerca de Creta con su criado Pitiflor. Ocultos en la ribera, ambos escuchan cómo Mandricardo y Filiberto traman asesinar a Lisidante antes de que llegue a la corte, pues temen que Pénix lo favorezca. Para escapar del peligro, Lisidante decide entrar disfrazado en Creta: hace pasar a Pitiflor por un extravagante príncipe extranjero llamado Lidoro, mientras él adopta la identidad de Astolfo, supuesto criado, con intención de acercarse a Pénix y defenderse de la conjura.

En la segunda jornada se desarrolla el enredo palaciego. El falso príncipe interpretado por Pitiflor provoca asombro y comicidad por sus modales groseros, mientras el supuesto criado Astolfo llama la atención de Pénix por su natural desenvuelto, su nobleza implícita y, sobre todo, por su extraordinario desdén amoroso. Cuando ella le interroga, Astolfo acaba hablando con admiración de Lisidante, sin descubrir del todo su identidad, lo que aumenta la curiosidad y la inquietud de Pénix. De manera gradual, la princesa empieza a sentir por él una inclinación nueva, precisamente porque no la corteja como los demás y porque parece desdeñarla. Pitiflor le propone entonces a su amo una estrategia basada en los celos: si el amor directo no conquista a Pénix, habrá que moverla mediante la sospecha y la competencia. Esa traza se ejecuta con un retrato femenino hallado tras el naufragio y con un papel de Irene, prima de Pénix, que por error cae en manos de Astolfo y luego es leído por la propia Pénix. Al interpretar que Astolfo ama a otra mujer, la princesa experimenta celos por primera vez y reconoce para sí que aquello que no habían logrado los ruegos amorosos lo están consiguiendo los celos. Mientras tanto, continúan las intrigas políticas: Filiberto se siente ofendido por un secreto divulgado y llega a intentar matar a Pitiflor; Mandricardo, por su parte, sospecha de Lidoro-Meleandro y proyecta incluso raptar a Pénix si no puede obtenerla por vías legítimas.

En la jornada final confluyen los distintos engaños y rivalidades. Pénix, ya interiormente rendida, sale a la marina para aliviar sus penas amorosas. Mandricardo pone en marcha su plan de secuestro con gente armada y una nave preparada, pero el ataque fracasa porque Astolfo-Lisidante la defiende valerosamente, y con él intervienen también los otros pretendientes en medio de la confusión. Después del combate, Pénix intenta aclarar quién es cada cual. Descubre primero que su secretario Lidoro es en realidad Meleandro, príncipe de Acaya, y hace prenderlo junto con Astolfo. Amenazados ambos, Astolfo se ve forzado a contar su verdadera historia: es Lisidante, príncipe de Pafo, llegado a Creta tras vencer en duelo al rey de Chipre, enamorado de Pénix desde que vio su retrato, salvado del naufragio y obligado a ocultarse tras oír la conjura de sus rivales. Pitiflor confirma el relato y explica que el uso del retrato y del papel fue un artificio deliberado para despertar celos en Pénix, pues por amor no había sido posible vencer sus desprecios. La princesa acepta entonces su verdad íntima, reconoce que siempre sintió inclinación hacia Lisidante y le entrega su mano. Meleandro, Filiberto y Mandricardo aceptan finalmente el desenlace con cortesía principesca. En la línea secundaria, Pitiflor pretende casarse con Libia, y aunque ella mantiene su dureza, acaba admitiendo que también ha sido vencida por los celos, cerrando la comedia con la afirmación de que para conquistar desprecios pueden más los celos que el amor.