No aspirar a merecer

El príncipe de Florencia, que entra en Milán disfrazado con el nombre de Laurencio y ejerce como secretario gracias a una carta de recomendación de Riselo para Octavio, explica a su criado Tarantela la causa de su conducta. Enemistadas antiguamente Florencia y Milán, el joven quedó enamorado de la duquesa Margarita de Milán sin haberla visto, solo por la relación de su hermosura y virtud que oyó a un noble milanés cautivo. Ya en Milán, al conocerla confirma y acrecienta ese amor, pero decide servirla ocultando su identidad y renunciando de antemano al premio amoroso: su propósito no es merecerla, sino merecer servirla. En la quinta cercana al Po, donde la duquesa entretiene a la corte con músicas, academias y cacerías para retrasar el matrimonio que le exigen su estado y el testamento de su padre, se plantea públicamente una cuestión amorosa sobre quién merece más: el que sirve para alcanzar favor o el que ama sin esperanza. Margarita, Porcia, los duques de Parma y Ferrara, Octavio y el propio Laurencio intervienen en el debate, y Laurencio defiende con brillanteza que es más noble amar sin aspirar a recompensa. La duquesa queda impresionada por su ingenio, aunque todavía no conoce quién es realmente.

En la misma jornada campestre se produce un accidente decisivo: durante la montería, el caballo de Margarita se desboca y Laurencio la salva con gran riesgo, derribando al animal. Sin embargo, cuando ve acercarse al duque de Parma, se retira deliberadamente para que el mérito de la acción recaiga en él y así mantenerse fiel a su idea de servir sin premio. Este gesto deja a Margarita obligada con Federico de Parma y sume en celos a otros personajes, mientras Laurencio persevera en su silencio. Más tarde, en palacio, se agravan los conflictos políticos y amorosos. Octavio, viejo consejero y gobernador leal, exhorta a Margarita a resolver su matrimonio para asegurar el estado frente a Florencia y ante las pretensiones de Parma y Ferrara; la duquesa confiesa entonces que rechaza a ambos y deja entrever que preferiría al príncipe de Florencia. La llegada de Riselo con cartas del duque de Florencia revela que el príncipe Carlos, enamorado de Margarita, ha partido secretamente a Milán disfrazado. Por un equívoco en los sobres, Margarita recibe además un retrato que confirma sus sospechas sobre Laurencio. Aunque ordena a Riselo que no lo descubra todavía y finge dureza para castigar el atrevimiento del príncipe, su interior queda ya profundamente alterado. Mientras tanto, Ferrara, herido en su ambición, maquina una traición para forzar la voluntad de la duquesa, y Parma procura convertir sus servicios en ocasión de merecimiento visible.

La intriga culmina en una serie de lances donde vuelve a ponerse a prueba la diferencia entre la apariencia del mérito y la fineza silenciosa. Ferrara organiza primero un intento violento contra Margarita en la quinta, del que la duquesa sale libre gracias a la intervención armada de Laurencio, aunque otra vez el hecho se atribuye en parte al duque de Parma. Después, Ferrara levanta fuerzas contra Milán, y Margarita, ofendida, decide hacerle guerra personalmente. En el campamento y la batalla, Laurencio pide servir en una empresa arriesgada con la condición de no recibir recompensa que deslustre su acción, y se lanza al combate. En el momento decisivo derrota y prende a Astolfo de Ferrara, pero aún entonces procura mantenerse incógnito. Riselo, ya autorizado por la duquesa, descubre por fin que Laurencio es Carlos, príncipe de Florencia. La revelación ordena todos los hilos: queda explicado el disfraz, se reconoce que las mayores finezas habían sido suyas y no de Parma, y se desactiva toda sospecha sobre la presencia del príncipe en casa de Margarita. La duquesa satisface además a los otros pretendientes disponiendo prudentemente el enlace de Porcia con Federico de Parma y ordenando a Astolfo volver vencido a Ferrara. Finalmente entrega su mano a Carlos, premiando precisamente al amante que había querido servirla sin aspirar a merecerla.