No amar, la mayor fineza

La acción comienza en la corte del duque de Hircania, en un palacio junto al mar. El duque habla con su hija Rosaura y le explica que, tras haber enviudado al nacer ella, no volvió a casarse por el intenso afecto que le tiene. Ya anciano, decide buscarle esposo para asegurar su porvenir y la sucesión del estado. Rosaura acepta obedecer, aunque le duele que su futuro marido deba ocupar un lugar afectivo que hasta entonces pertenecía al padre. En ese momento presencian un naufragio desde la galería del palacio y socorren a dos hombres arrojados por el mar. Uno de ellos resulta ser, aunque al principio oculto, el príncipe de Albania; el otro es su criado Orozuz. Poco después llega de visita el duque de Moscovia, huésped principal de la casa. Paralelamente entra disfrazada de labradora Auristela, infanta de Numidia, que en secreto revela a Rosaura su verdadera identidad: es hermana del rey Astolfo, quien la ha encarcelado y perseguido porque una ley sucesoria la prefiere a los hijos del monarca. Auristela cuenta su prisión, la tentativa de envenenarla, su fuga y su refugio en tierras extrañas, y pide amparo a Rosaura sin que su presencia se haga pública. Rosaura la acoge bajo el nombre fingido de Clavela.

En el desarrollo de la intriga amorosa, el príncipe de Albania manifiesta que ha llegado siguiendo la imagen de una dama cuyo retrato posee, que pronto se identifica con Rosaura. Sin embargo, sostiene una extraña doctrina: precisamente porque la admira y la considera superior, juzga que amarla sería agraviarla, pues el amor querría igualar lo desigual. Esa negativa a amar, presentada por él como la mayor fineza, desconcierta y hiere a Rosaura, que va inclinándose hacia él mientras comprueba que su admiración no se traduce en una declaración amorosa. Auristela, ya convertida en confidente de Rosaura, intenta deshacer ese escrúpulo con varios ardides: provoca una disputa cortesana sobre si merece más ser amado el hombre o la mujer, suscita escenas de celos y hace que se interpreten algunos favores de manera equívoca. Mientras tanto, el duque de Moscovia se enamora abiertamente de Rosaura y solicita al duque de Hircania su mano, que este ve con agrado por la calidad del pretendiente. En la trama secundaria, Orozuz corteja a Clavela creyéndola una villana favorecida por la princesa; Celia, criada de Rosaura, siente celos de él y se producen escenas burlescas de rivalidad, desafíos y engaños nocturnos. A la vez, Auristela procura también asegurar su propia suerte: recuerda que el duque de Moscovia había proyectado socorrerla y deja abierta la posibilidad de que, si no obtiene a Rosaura, cumpla su palabra casándose con ella.

En la jornada final las confusiones se intensifican. Rosaura y Auristela recurren a cartas y entrevistas secretas para retener al príncipe de Albania y conducirlo a una definición. El duque de Moscovia recibe una carta, escrita por Auristela con ayuda de Rosaura, en la que se le insinúa que Rosaura no llegará a ser su esposa; pese a ello, el duque obtiene del padre consentimiento para casarse con la heredera de Hircania. Por otro lado, el rey Astolfo envía una carta al duque de Hircania en la que reconoce a Auristela como sucesora legítima y pide que, si aparece en sus estados, se la tranquilice y asista, lo que cambia decisivamente la situación política de la infanta. En una escena nocturna preparada por Rosaura, Auristela se presenta ante el duque de Moscovia, quien renueva su promesa de ayudarla y acepta implícitamente el vínculo con ella si fracasa su pretensión sobre Rosaura. Al final, cuando el duque de Hircania ordena a Rosaura dar la mano al duque de Moscovia, el príncipe de Albania interviene para declarar que su no amor ha sido la mayor fineza posible, pues se creyó indigno de ella. Auristela logra entonces forzar la cuestión decisiva: pregunta si aceptaría a Rosaura si ella misma lo eligiera. Al responder afirmativamente, queda destruido su argumento. Rosaura declara que lo desea por esposo y el padre aprueba la unión. Se aclara además que Clavela es en realidad Auristela, que el favor de la flor entregado al duque de Moscovia procedía de ella y no de Rosaura, y este, recordando su palabra, acepta casarse con la infanta numidia. La comedia concluye con el doble emparejamiento de Rosaura con el príncipe de Albania y de Auristela con el duque de Moscovia, junto con la resolución festiva de la querella secundaria entre Celia y Orozuz.