Más vale maña que fuerza

La acción se sitúa en una corte centroeuropea, principalmente en Albania, adonde llegan el rey Astolfo, la reina Celidaura, Rosaura y otros nobles. En el comienzo se concierta el matrimonio entre don Carlos, hermano segundo del duque de Rusia, y Blanca, hija de Ricardo, con licencia real y beneplácito de todos. Sin embargo, la noticia de la muerte del duque en la guerra contra Suecia altera de inmediato el equilibrio de la trama: Carlos hereda el ducado de Rusia y asciende de condición. Paralelamente, el rey, celoso y ambivalente, maniobra para casar a Rosaura con Enrico, caballero que en realidad mantiene desde hace años una relación amorosa secreta con Blanca. Esa relación se ha sostenido gracias a una traza oculta: un pasadizo y artificio de fuente en el jardín de Blanca, conocido por pocos personajes y heredado de antiguas prevenciones familiares contra un destino funesto. La nueva posición de Carlos, la boda forzada de Enrico y Rosaura y los celos cruzados de reyes y nobles convierten el prometedor acuerdo inicial en una red de sospechas, silencios y agravios.

En la segunda jornada se desarrolla el núcleo del conflicto. Blanca, herida por la aparente traición de Enrico, escucha de él la confesión de que el rey le obliga a casarse con Rosaura y de que teme desobedecer por honor y por vida; aun así, la dama juzga cobardía lo que él presenta como obediencia forzosa. La tensión estalla cuando, durante una visita nocturna al aposento de Blanca por el jardín secreto, se produce el disparo accidental de una pistola y acuden el rey, la reina y otros cortesanos. Astolfo sospecha que hay un hombre escondido en la estancia de Blanca y registra el cuarto, el jardín y hasta la fuente, sin lograr descubrir a Enrico, que ha escapado o permanece oculto según las trazas del artificio. Blanca logra defender su honor con explicaciones prudentes, pero la sospecha no desaparece del todo. A partir de ahí, Rosaura, movida por celos y deseo, decide recurrir a la astucia: busca al confesor de la reina para revelarle el secreto del pasadizo y de la llave con la que puede abrirse, esperando obtener el favor de Celidaura y asegurar para sí a Enrico. Al mismo tiempo, Carlos, también celoso y resentido, interviene para enredar más la situación: altera o aprovecha una carta destinada a Enrico, le hace creer que Blanca se inclina por el nuevo duque y procura deshacer la posibilidad de que los antiguos amantes se reconcilien.

En la tercera jornada las intrigas convergen en una cadena final de revelaciones. Rosaura cree haber ganado terreno al poner a la reina de su parte, y Carlos intenta servirse del equívoco de la carta y de la llave del escotillón para apartar a Enrico y acercarse él mismo a Blanca. El rey, informado por diversos indicios, resuelve casar cuanto antes a Blanca para acabar con las sospechas, primero inclinándose por unirla con el duque Carlos y por asegurar a Enrico junto a Rosaura. Pero el propio desarrollo de los hechos deshace las falsas apariencias: se comprueba que la carta no significaba lo que algunos suponían, se hace visible el mecanismo oculto de la fuente y del pasadizo, y Enrico comparece ante Astolfo para confesar abiertamente su relación con Blanca y el modo en que había entrado en la casa sin ánimo de deshonrarla. La comedia concluye entonces con una regularización general de los vínculos: Rosaura acepta finalmente la mano de Carlos, y Enrico queda unido a Blanca, cuyo honor resulta restaurado ante todos. Así, el desenlace confirma el principio anunciado en el título, pues no son la autoridad, la violencia ni la jerarquía las que resuelven el conflicto, sino las trazas, confesiones y maniobras con que los personajes logran salir del laberinto cortesano.