Los esclavos libres

La obra se abre en la costa de Perpiñán, donde Lucinda, hija del capitán Luján, ha llegado desde Castilla para casarse con Leonardo, alférez y amigo de su padre. Antes de celebrarse el matrimonio, el corsario moro Arbolán la rapta desde un jardín junto al mar y la lleva cautiva hacia Biserta. Luján y Leonardo quedan deshechos por la pérdida; en tierra, capturan a un moro llamado Zulema, subordinado de Arbolán, que con astucia evita la muerte fingiendo conocer un tesoro escondido. Leonardo, movido por el amor y la desesperación, decide aprovechar a Zulema para disfrazarse de moro con el nombre de Medoro, pasar a Berbería y entrar en la casa de Arbolán con la esperanza de rescatar a Lucinda mediante engaño. Ya en Biserta, Arbolán intenta ganar a la cautiva con regalos y promesas, pero Lucinda se mantiene firme, rechaza convertirse en su mujer y prefiere ser tratada como esclava antes que traicionar a su padre, a su fe y al esposo ausente por quien se considera ya obligada.

En Biserta, la situación se complica por los celos y los fingimientos. Arbolán consulta a un cautivo cristiano, Mendoza, que le aconseja quebrar en Lucinda el recuerdo de Leonardo; para ello se finge la muerte del alférez, noticia que causa en la joven un dolor extremo. Entretanto Leonardo, ya presentado como Medoro, logra ganarse la confianza de Arbolán gracias a Zulema, que lo hace pasar por noble morisco expulsado de Granada. Arbolán le confía su secreto amoroso y le pide ayuda para allanar a Lucinda y calmar los celos de Belaida, mujer principal de la casa, que sospecha del interés del alcaide por la cristiana. El plan obliga a Leonardo a hablar con Lucinda sin descubrirse de inmediato; ella, al verlo, cree reconocer en el supuesto moro la imagen de su esposo muerto. Entre medias verdades, abrazos fingidos y celos cruzados, Lucinda acaba entendiendo que Medoro es Leonardo disfrazado, pero nuevas sospechas de Arbolán, excitadas por la vigilancia de Belaida y por los propios celos del moro, impiden la huida serena. Para apartar a su nuevo favorito de la cautiva, Arbolán da a Medoro el mando de cuatro galeras rumbo a España; sin embargo, Belaida, celosa, accede a que Lucinda viaje con él disfrazada de moro, creyendo así librarse de su rival.

La expedición fracasa porque cerca de Biserta las galeras son apresadas por los caballeros de Malta y los fugitivos son llevados cautivos a Nápoles. Allí se produce la paradoja central de la comedia: Leonardo y Lucinda, cristianos, deben fingirse moros para no ser tenidos por renegados, mientras Zulema procura seguir unido a ellos. Leonardo, aún como Medoro, entra al servicio del duque de Osuna; Lucinda es comprada, sin ser reconocida al principio, por su propio padre Luján, y luego reaparece en el entorno del conde Fabricio. La intriga se enreda con la llegada a Nápoles de Arbolán y Sultán, que intentan recuperar a Lucinda denunciando supuestos hechizos y conspiraciones. Finalmente, a través de interrogatorios, reencuentros y confesiones, Lucinda declara su identidad, Leonardo revela que siempre fue cristiano y Luján recupera a su hija. Además, se descubre que Leonardo es en realidad hijo perdido del conde Fabricio, con lo que quedan recompuestos a la vez su linaje y su matrimonio con Lucinda. Arbolán reconoce su culpa amorosa, pide el bautismo y recibe un trato generoso, de modo que la comedia concluye con la restitución de la libertad, del honor familiar y de la identidad cristiana de los protagonistas.