Los desprecios con amor y más mudable hermosura

La acción se abre en la corte de Milán, donde el duque afronta una situación política delicada: la guerra con el duque Carlos de Sajonia por la cuestión de Juliers y la necesidad de pactar la paz. En ese contexto, se propone como solución el matrimonio de su sobrina Rosaura con Carlos, unión que serviría para asegurar el acuerdo entre ambos estados. Rosaura, sin embargo, recibe la noticia con dolor, porque ya había existido entre ella y el marqués Ludovico una relación amorosa que ahora ella procura negar o sofocar por obediencia, honor o mudanza de voluntad. Ludovico, despechado por el rechazo y por el futuro casamiento de Rosaura, decide impedir la boda mediante engaños: escribe a Carlos para hacerle creer que Rosaura ama a otro y que el duque intenta casarla por interés político. Paralelamente, en una trama secundaria de amores galantes, Federico corteja a Clavela, dama vinculada al entorno de Rosaura, en escenas de jardín y música que duplican en clave más ligera el tema de la inconstancia amorosa.

Carlos, movido por la pasión que le inspira un retrato de Rosaura y por la carta de Ludovico, llega disfrazado a Milán con el nombre de Rugero, acompañado de su criado Baqueta. En el campo o en una quinta próxima a la ciudad se queda dormido con el retrato en la mano, y Rosaura, que pasa por allí con Clavela y Julia, lo ve, oye sus palabras amorosas y le roba la miniatura. El desconocido resulta herido poco después en una reyerta provocada por la pérdida del retrato, y Rosaura, ya impresionada por su gentileza y por la constancia de su amor, lo manda llevar a su quinta y curarlo. A partir de ese momento nace entre ambos una relación amorosa cada vez más clara: Rugero declara su pasión, Rosaura corresponde y ambos planean huir secretamente hacia Sajonia para escapar del matrimonio impuesto y de la vigilancia del duque. Mientras tanto, Ludovico, consumido por los celos, descubre o sospecha el proyecto y prepara una emboscada nocturna. El intento de fuga termina en combate; Rugero se enfrenta al marqués y a sus hombres, el marqués muere en la refriega y el duque, engañado sobre lo sucedido, manda prender a Rugero, creyéndolo un traidor que pretende deshonrar su casa.

Preso Rugero, el conflicto alcanza su punto más grave. El duque, convencido de que Rosaura ha faltado a su honor y furioso por la muerte del marqués, la acusa abiertamente de querer huir con un vasallo de su futuro esposo y ordena darle veneno. Rosaura acepta la muerte proclamando que ama a Rugero y que, si él muere, ella morirá también; no obstante, el texto muestra después que esa muerte solo fue aparente o que su ejecución se dilata mediante una traza de clemencia, probablemente favorecida por Federico, que intenta salvar a su amigo y suavizar la ira de su padre. Cuando Milán se ve amenazada por fuerzas sajonas o por noticias de una inminente intervención exterior, se revela finalmente la verdadera identidad del preso: Rugero es en realidad Carlos de Sajonia, que había venido disfrazado para conocer a Rosaura y ganar su voluntad. El descubrimiento deshace el equívoco central, el duque reconoce su error y acepta la unión de ambos, de modo que Rosaura entrega la mano a Carlos como esposo verdadero. La acción secundaria se encamina también a una solución festiva, pues Clavela queda vinculada amorosamente a Federico, y la comedia concluye con celebraciones cortesanas y con la superación de los desprecios iniciales mediante el amor correspondido.