Los contrarios parecidos

En la corte inglesa, un rey anciano convoca cortes para asegurar la sucesión, ya que no tiene hijo varón y decide reconocer como heredera a su hija, la Infanta doña Inés. Los nobles aceptan jurarla como futura reina y se acuerda que esa misma noche ella elija marido entre los principales caballeros del reino. Paralelamente se cruzan varias intrigas amorosas: don Fernando ama a doña Elvira, pero ella lo emplea como mensajero para hacer llegar una carta y un abrazo al marqués Federico, de quien está enamorada; a su vez, el duque de Sufolcia, don Beltrán, recibe una carta de la propia Infanta en la que esta le asegura que piensa nombrarlo marido. Sin embargo, la carta se extravía y cae en manos del marqués Federico, primo de la Infanta y también pretendiente de la corona. Al leerla, comprende que doña Inés piensa casarse con el Duque, y decide impedirlo. Para lograrlo obtiene la colaboración de don Fernando, a quien exige que renuncie a doña Elvira a cambio de ayudarle a frustrar el enlace. Cuando en la ceremonia pública la Infanta nombra por esposo al duque don Beltrán, el Marqués irrumpe con la carta y acusa a la princesa de haber querido la muerte de su padre para gozar libremente de su amor con el Duque. El rey, escandalizado, manda prender a su hija, suspende la boda y, castigándola por ingrata, declara heredero al propio marqués Federico.

En la segunda jornada se descubren gradualmente las falsedades que sostienen ese vuelco político. El Duque, que había pedido licencia para volver a España, planea sacar secretamente de prisión a doña Inés y huir con ella valiéndose de una firma en blanco del rey; pero el Marqués, que escucha el plan, decide adelantarse. Como él y don Beltrán se parecen extraordinariamente, manda hacerse un vestido igual al suyo y concierta nuevas traiciones: intenta que un salteador llamado Marcelo mate al Duque en el camino y proyecta presentarse luego ante la Infanta con la apariencia de su rival para gozarla y consolidar su posición. El asalto, sin embargo, fracasa, pues Marcelo hiere por error al propio Marqués cuando este viajaba disfrazado, y la intervención de doña Elvira, vestida de hombre y movida por los celos, impide mayores daños. Mientras tanto, otra carta enviada por la Infanta y conservada en el castillo permite a don Beltrán y a don Fernando demostrar ante el rey que Federico había falseado la situación: la princesa no era traidora a su padre en el sentido imputado, sino víctima de una intriga urdida para romper su boda. El rey reconoce entonces su error, manda sacar a doña Inés de prisión, le devuelve la corona y revoca el ascenso del Marqués. Aun así, el enredo no se resuelve, porque don Beltrán reaparece en la corte y, aprovechando su extraordinario parecido con Federico, juega con la confusión presentándose a ratos como sobrino del rey o como el propio Marqués, lo que vuelve incierta la identidad del verdadero pretendiente y altera a todos los personajes.

En la tercera jornada la confusión alcanza su punto máximo y solo se aclara cuando intervienen varios testimonios decisivos. El rey intenta restituir el orden y proyecta nuevas bodas, incluso la del Marqués con doña Elvira, mientras doña Inés, desesperada por no saber cuál de los dos hombres semejantes es su verdadero amado, llega a pedir el velo y retirarse a un monasterio antes que arriesgarse a un matrimonio equivocado. A la vez, don Fernando sigue reclamando a Federico el cumplimiento de su promesa de entregarle a doña Elvira. La situación se resuelve cuando doña Elvira comparece con las pruebas del camino, entre ellas la cadena y el sello que el falso herido le dio, y el propio Federico termina confesando que se hizo pasar por el Duque para deshacer la boda y alcanzar la corona. Confirmada su culpa, el rey lo perdona por su confesión y por el vínculo de sangre, y reconoce al verdadero don Beltrán. Entonces este revela además que no es un simple noble extranjero, sino hijo de don Pedro, rey de Castilla, y heredero de ese reino; con ello queda plenamente justificado como esposo de la Infanta. Doña Inés y el Duque se unen finalmente, don Fernando recibe a doña Elvira como esposa, y la trama secundaria concluye con el gracioso Tabote, ennoblecido para poder casarse con Esperanza. La obra termina con la coronación del Duque y con la restauración del orden dinástico tras una larga sucesión de engaños, identidades confundidas y venturas alcanzadas a través de la desdicha.