El ejemplo de desdichas y los casados por fuerza

La obra se abre con la derrota de Turismundo, heredero de un rey enemigo de los longobardos, a manos de Albuino. Rosimunda, hija del rey vencido, explica que la guerra se originó cuando Albuino, prendado de su belleza a partir de un retrato, pidió su mano y su padre la negó; ofendido, el monarca longobardo emprendió la campaña militar, mató a Turismundo y conservó su cabeza como trofeo. Rosimunda y su padre juran vengarse, y la corte se dispone de nuevo a la guerra. Sin embargo, Albuino entra en persona en el campamento enemigo y propone transformar la enemistad en alianza: ofrece matrimonio a Rosimunda, la paz entre los reinos y la sucesión para su padre. Cuando el rey ofendido quiere matarlo, Rosimunda lo impide para reservarse ella misma la venganza; pero, en el momento decisivo, queda desarmada por una pasión inesperada. La joven oscila entonces entre el odio debido a la sangre derramada y la atracción amorosa que el propio Albuino le inspira.

En la continuación del conflicto, Rosimunda sale a campaña contra Albuino, mientras este reconoce a sus allegados que ha quedado rendido por la hermosura de su enemiga. Cuando ambos se enfrentan, Albuino no combate: confiesa su amor, se declara vencido y se arroja a sus pies para que ella disponga de su vida. Rosimunda vuelve a perdonarlo, y su padre, viendo la oportunidad de poner fin a la cadena de violencias, consiente en la unión. Así se concierta el matrimonio entre Albuino y Rosimunda, celebrado como reconciliación política entre enemigos. Ya en la segunda jornada, la situación cambia bruscamente: Albuino empieza a sufrir pesadillas, visiones y terrores asociados al espectro del padre muerto de Rosimunda y al recuerdo del crimen de Turismundo. Convencido de que su esposa le trae desdicha o peligro, se aparta de ella con dureza y acaba mostrándole abierta aversión, aunque no logra explicarse del todo la causa de esa mudanza. En ese vacío afectivo gana terreno Laura, prima de Rosimunda y dama cercana a la reina, a quien Albuino colma de favores y de cuya presencia dice recibir alivio y sosiego.

La tercera jornada desarrolla el extremo más cruel del drama. Albuino humilla a Rosimunda recordándole la muerte de su hermano y la obliga simbólicamente a comer ante el cuchillo ensangrentado y a beber en la calavera o vaso hecho con la cabeza de su padre, restituida de forma atroz. Mientras tanto, persigue amorosamente a Laura, que rechaza sus pretensiones, aunque finge acceder para evitar males mayores y le arranca la promesa de no matar a la reina. Con ayuda de Belisario, ejecutor involuntario por obediencia al rey y a Laura, se prepara un engaño nocturno en el aposento de Rosimunda. El viejo rey padre de Rosimunda, todavía vivo en la acción conservada aunque algunos pasajes resulten confusos, irrumpe para vengar la afrenta; en la confusión nocturna, el golpe destinado al tirano alcanza a Laura, que muere. Descubierto el error, se reconoce la inocencia de Rosimunda y la honestidad de Laura, cuyo engaño se presenta como virtud porque ha servido para defender el honor y desbaratar el deseo injusto del rey. Albuino pide perdón, se restauran las amistades y se anuncia también la unión de Belisario y Rosimunda, o al menos una nueva paz entre los personajes principales, aunque el pasaje final transmitido no permite precisar todos los emparejamientos con total seguridad.