Los amores del príncipe de Tiro y duquesa de Cantabria

La obra comienza con la llegada secreta del príncipe de Tiro al ducado de Cantabria, adonde ha viajado impulsado por la fama y la hermosura de la duquesa. El príncipe, que entra en palacio disfrazado o al menos encubierto bajo condición de criado y secretario con el nombre de Valerio, declara desde el principio que por amor ha dejado honra, estado y reino. En la corte cantábrica se muestra, por una parte, el rechazo firme de la duquesa al conde Ludovico, enamorado de ella y ayudado por su criada Sabina, y, por otra, la rápida inclinación amorosa de la propia duquesa hacia el nuevo secretario. Al mismo tiempo llegan embajadores de Tiro con una carta de la princesa, hermana del príncipe, en la que se pide que se busque al heredero desaparecido; el duque y la duquesa contemplan entonces su retrato, y ella comprende con mayor claridad la identidad y nobleza del hombre a quien ama. Sin embargo, la desigualdad de estados y el temor al hermano la obligan a callar, de modo que confía a Sabina el encargo de declarar en secreto su amor a Valerio; la criada, enamorada ella misma del supuesto secretario, decide falsear los recados y aprovechar la ocasión para apartar a la duquesa de él y favorecer indirectamente las pretensiones del conde.

El enredo se agrava cuando Sabina engaña a ambas partes con mensajes contrarios: hace creer a la duquesa que Valerio la rechaza con aspereza y amenaza con descubrirla, y persuade al príncipe de que la duquesa se muestra airada y dispuesta a denunciarlo al duque. A pesar de ello, la duquesa y el príncipe acaban hablando directamente en ausencia del duque, aclaran el engaño y se reconocen mutuamente enamorados. El príncipe revela entonces que es en realidad el príncipe de Tiro, el original del retrato llegado con los embajadores, y la duquesa le entrega su palabra de esposa, concertando un nuevo encuentro secreto en el jardín. El conde Ludovico escucha o descubre este pacto y, movido por los celos y por el deseo de defender una honra que siente ofendida, denuncia la situación al duque. Cuando el duque irrumpe con violencia y busca al amante de su hermana, la duquesa logra huir, pero el príncipe se ve forzado a defenderse: en la confusión hiere mortalmente al conde, mientras el duque persigue a Valerio sin alcanzarlo. Antes de morir, Ludovico insinúa al duque la causa del conflicto, y Sabina termina revelando toda la verdad: el secretario es el príncipe de Tiro y el conde fue quien más activamente había atizado el engaño y la persecución. Entretanto, la duquesa, creyendo probable la muerte o prisión de su amado y sintiéndose amenazada por la dureza de su hermano, abandona el palacio vestida de hombre para buscarlo por tierras extrañas.

La tercera jornada multiplica las separaciones y desplazamientos. El duque, arrepentido y ya mejor dispuesto tras saber quién era realmente Valerio, parte por mar hacia Tiro con intención de reparar su error y favorecer el enlace, pero una tormenta lo deja náufrago y despojado en tierra ajena. La duquesa, también disfrazada de varón bajo el nombre de Melchor, cae en manos del príncipe de Fenicia, que la acoge creyéndola un joven noble o mercader perdido y cuya hermana, la princesa de Fenicia, se enamora de ella sin conocer su verdadero sexo. Por su parte, el príncipe de Tiro aparece enloquecido por las heridas, la persecución y la pérdida de la duquesa, hasta que acaba siendo llevado también a la corte de Fenicia; allí, al reunirse con Melchor, ambos pueden reconocerse y explicarse. El duque, que llega igualmente a ese espacio tras su naufragio, termina descubriendo a su hermana y al príncipe, comprende del todo su fidelidad y les pide perdón por la violencia pasada. Con la situación ya resuelta, todos viajan finalmente a Tiro, donde la princesa recibe con alegría a su hermano recuperado. En el desenlace se celebran dos bodas paralelas: el príncipe de Tiro se casa con la duquesa de Cantabria y el duque de Cantabria recibe por esposa a la princesa de Tiro, con lo que se restauran el honor, la concordia familiar y el orden político entre las casas implicadas.