Los amantes sin amor

La acción se sitúa entre Madrid y Valladolid, en un ambiente urbano de galanes, damas, criados y rondas nocturnas. Al comienzo, Felisardo, celoso de Octavia, cree sorprenderla con dos hombres en su casa y provoca una pendencia a la puerta; sin embargo, Octavia demuestra que no se trata de amantes, sino de oficiales de sastrería que han ido por un vestido. El episodio no apaga los celos de Felisardo, pero sí muestra desde el principio la complejidad del carácter de Octavia, que mezcla recato, burla e interés. Paralelamente, reaparece don Lorenzo de Guzmán, recién vuelto de Italia tras servir con los virreyes, y se encuentra con Clarinda, a quien había dejado en Madrid prometiendo fidelidad. Su regreso se enturbia porque halla a Clarinda relacionada con otros hombres, especialmente con Liseo, que pretende casarse con ella con el apoyo de su tío Pleberio. A la vez, Felisardo, cansado de no comprender a Octavia, decide valerse de don Lorenzo para que la corteje fingidamente y así comprobar si su honestidad es verdadera o solo aparente; Octavia, avisada por Beatriz de este plan, resuelve fingir a su vez que corresponde al capitán para burlarse de ambos y sacar provecho del engaño.

En la segunda jornada se desarrollan los enredos amorosos con mayor intensidad. Don Lorenzo discute con Clarinda, convencido de que ella le ha faltado durante su ausencia, mientras ella le reprocha haber gastado galas y dinero en Octavia y haberla desatendido. Aunque Lorenzo insiste en que su trato con Octavia es fingido y ordenado por Felisardo, la intriga produce celos cruzados. Octavia recibe al capitán con extrema cortesía y habilidad verbal, lo halaga y lo va envolviendo en un juego de promesas ambiguas, al tiempo que consigue de él joyas y dinero con pretextos domésticos. Felisardo, creyendo que domina la situación, acaba cada vez más perturbado por lo que ve, hasta el punto de fingir que se marcha a Valladolid para observar mejor la conducta de Octavia. Mientras tanto, Pleberio y Damacio favorecen el matrimonio entre Clarinda y Liseo, y el viejo tío lleva a don Lorenzo cartas y pruebas de ese futuro enlace para apartarlo de su sobrina. Herido en su orgullo y consumido por los celos, Lorenzo interpreta estos papeles como la confirmación de la mudanza de Clarinda. Desde ese momento, las dos tramas se cruzan: la de Felisardo y Octavia, basada en la sospecha y la experimentación amorosa, y la de Lorenzo y Clarinda, dominada por los celos, la rivalidad y la precipitación.

La tercera jornada conduce el enredo a una resolución de apariencia trágica que termina en comedia. Felisardo, aún oculto, escucha en un prado cómo don Lorenzo cuenta el artificio con que pretende probar a Octavia; poco después, con ayuda de criados y amigos, organiza una estratagema: reclamará una cadena a la puerta de Octavia y fingirá ser herido o muerto para comprobar si ella lo ama de verdad. Cuando fuerza la entrada, Lorenzo, que está al acecho, lo hiere realmente sin reconocerlo; creyéndolo muerto, Octavia rompe por fin toda simulación y confiesa entre lamentos que siempre amó a Felisardo y que solo fingía con Lorenzo para defenderse y entretener su engaño. Ese reconocimiento permite descubrir que Felisardo no ha muerto y que su prueba ha tenido éxito, aunque de modo peligroso. Al mismo tiempo, Lorenzo, en otro engaño paralelo, había hecho creer a Clarinda que había matado a Liseo para obligarla a huir con él; pero después se sabe que Liseo vive, que la supuesta muerte fue fingida y que todos convergen en la casa donde se reúnen los personajes y la justicia. Allí, ante la imposibilidad de sostener ya más ficciones, se fijan los enlaces finales: Clarinda queda con don Lorenzo, Octavia con Felisardo y Beatriz escoge a Mendoza. Liseo y Damacio, frustrados en sus pretensiones, aceptan el desenlace, y la obra concluye con una conciliación general que transforma los celos, engaños y pruebas de amor en bodas legítimas.