Los amantes de Cartago

Al comienzo de la obra, en el marco de la guerra entre Cartago y Roma, Siface manifiesta a Teleuco su desesperación porque el Senado cartaginés ha decidido escoger entre él y Macinisa al esposo de Sofonisba, hija de Asdrúbal, con el fin de asegurar una alianza útil contra la temida llegada de Cipión. Siface sospecha desde el principio que perderá a la mujer amada, y poco después un mensajero confirma que Sofonisba ha sido otorgada a Macinisa por ser el preferido de ella y por conveniencia política, al tiempo que se ordena a Siface abandonar Cartago. Herido en su honor y en su pasión, Siface, animado por Teleuco, decide rehacerse por la fuerza y recuperar poder. Mientras tanto, Macinisa recibe con júbilo la elección y se dispone a celebrar las bodas; Sofonisba, sin embargo, muestra turbación ante su padre, pues aunque la unión parece favorecerla, teme la inestabilidad de una felicidad ligada a la fortuna política. Cuando el matrimonio va a consumarse solemnemente, llega la noticia de que Siface ha invadido con rapidez el reino de Macinisa, lo ha despojado de su corona y ha hecho que sus vasallos le juren obediencia. Al perder Macinisa su reino, el Senado deshace el acuerdo matrimonial, y Asdrúbal fuerza a su hija, pese a su resistencia y a su amor por Macinisa, a casarse con Siface en beneficio de Cartago. Sofonisba sale así de su patria entre dolor, reproches a su padre y despedidas a Cartago, convertida en instrumento político de la ciudad.

Tras este vuelco, la acción pasa al campo romano y al avance de Cipión sobre África. Macinisa, desposeído y errante, llega hasta el campamento romano y obtiene el reconocimiento de Cipión, a quien expone la traición del Senado cartaginés y su pérdida de Sofonisba y del reino. Cipión le ofrece alianza, venganza y mando militar, y ambos emprenden la guerra: Cipión cerca Cartago mientras Macinisa marcha contra Siface. En el palacio o recinto donde viven Siface y Sofonisba, ella declara con notable franqueza que el amor no puede imponerse: reconoce haber querido a Macinisa, sostiene que el respeto conyugal puede ser obligatorio pero no el afecto verdadero, y deja ver que su fidelidad interior sigue ligada al antiguo prometido. Cuando Macinisa ataca con apoyo romano, Siface teme la rebelión de sus súbditos y la caída de su poder. Durante el combate, Macinisa ve a Sofonisba y, aunque se halla en plena guerra, el encuentro reaviva su pasión. Siface es finalmente derrotado y muerto. Una vez desaparecido el obstáculo del matrimonio impuesto, Sofonisba confiesa a Macinisa que la dureza con que lo trató obedecía a la necesidad de guardar su honor mientras vivía su esposo, y ambos se entregan palabra y fe de casamiento en secreto. Sin embargo, se introduce un nuevo conflicto cuando Amatilde, hermana de Siface, parece ofrecer a Macinisa armas, reino y hasta su persona; Sofonisba interpreta la escena como una traición amorosa y se deja llevar por los celos, aunque Macinisa intenta justificar que solo pretendía reducir a la cautiva y ponerla a sus pies.

El desenlace se produce cuando Cipión, ya dueño de la situación militar y del cerco de Cartago, recibe a Sofonisba como parte de los despojos y se niega a reconocer plenamente el derecho de Macinisa sobre ella, tratándola como cautiva del pueblo romano. Los celos y la autoridad política del cónsul hacen que Macinisa sea apartado y luego amenazado por haberse unido en secreto con Sofonisba. Para impedir que ella sea llevada a Roma y exhibida en triunfo, Cipión le hace llegar, por medio de Lelio y bajo apariencia de licor para el camino, el veneno con que ha de morir. Sofonisba lo acepta con serenidad heroica, convencida de que así preserva su libertad, su honra y su unión espiritual con Macinisa, y muere en su tienda antes de que él pueda socorrerla. Macinisa, desesperado, intenta darse muerte, pero es detenido. Paralelamente, Cartago, cercada por la guerra, el hambre y la desesperación, acaba aniquilándose a sí misma, de modo que la victoria romana se consuma sobre una ciudad ya devastada. En las últimas escenas, se descubre que Lelio había salvado a Sofonisba de una muerte anterior fingiendo su fallecimiento con un brebaje, lo que aclara un equívoco decisivo sobre el supuesto nuevo matrimonio de Macinisa; una vez restablecida la verdad, Cipión premia a Lelio dándole por esposa a Amatilde y el reino correspondiente. La obra concluye con la confirmación del amor entre Macinisa y Sofonisba, la recomposición final de las alianzas y el triunfo de Roma tras la destrucción de Cartago.