Las desgracias del rey don Alfonso el Casto

La obra se abre con la proclamación y coronación de Alfonso el Casto como rey de León y de los cristianos asturianos, en un clima de exaltación política y militar orientado a la restauración de España frente a los musulmanes. Sin embargo, en el mismo acto aparecen signos adversos, como la caída de la corona y la rotura del asta, que anuncian futuras desgracias. Paralelamente se desarrolla un conflicto íntimo en la corte: la infanta Jimena, hermana del rey, confiesa a doña Elvira que ama secretamente al conde don Sancho de Saldaña, con quien ha mantenido una relación clandestina de la que nació un hijo, Bernardo, criado en las montañas por don Gonzalo. Mientras tanto, don Sancho ama también a doña Elvira, y este vínculo provoca los celos de Ancelino, privado o secretario del rey. Una disputa entre ambos por la honra de Elvira acaba con la intervención del rey, que para sofocar el escándalo decide casar a Elvira con don Suero Velázquez. Don Suero rechaza públicamente dar la mano a Sancho, a quien considera deshonrado por lo ocurrido, y esa negativa deja al conde humillado. A su vez, Ancelino, despechado por no obtener a Elvira y resentido con el rey, empieza a concebir una venganza que mezcla agravios amorosos y ambición política.

La segunda línea de acción se centra en la traición que precipita la caída del rey. Ancelino huye y deja una carta en la que delata el supuesto hijo de Jimena y recuerda los derechos dinásticos de Mauregato, hijo bastardo de un rey anterior. Alfonso, alarmado por la posibilidad de una deshonra en su sangre y por la amenaza sucesoria, somete a Jimena a un engaño cruel: finge darle veneno para forzar su confesión. La infanta reconoce su unión con un caballero cuyo nombre procura ocultar, admite la existencia de Bernardo y, aunque no llega a confirmar plenamente al padre en el pasaje conservado, el rey infiere la relación con el conde de Saldaña. Como castigo, encierra a Sancho en una torre y recluye a Jimena en un monasterio. Entretanto, Ancelino busca a Mauregato en la sierra, lo anima a aspirar al trono y consigue para él apoyos entre descontentos y, sobre todo, entre contingentes musulmanes, a quienes Mauregato promete un intolerable tributo anual de cien doncellas cristianas. Con esta alianza, Mauregato asalta de noche León mediante una estratagema de luces y confusión, desbarata la resistencia y obliga a Alfonso a huir hacia Navarra. Ya coronado, el usurpador gobierna con tiranía y dependencia de los moros. En estos episodios destaca Bernardo, que vive como labrador en la montaña sin conocer bien su origen: primero socorre a don Suero en su deseo de restaurar su honra, y luego salva a doña Elvira cuando unos moros intentan llevársela, conduciéndola a la casa de don Gonzalo. En la sierra se cruzan así los destinos de Elvira, Sancha —joven criada como labradora, luego revelada como prima del rey— y Bernardo, cuyo valor empieza a hacerlo sobresalir como héroe.

En la jornada final se precipita la restauración del orden. Mauregato, dominado por su violencia y por visiones de muerte, fallece repentinamente, lo que deja libre el camino para el regreso de Alfonso con apoyo navarro. El rey entra de nuevo en León, perdona con clemencia a muchos de los que le siguieron por miedo o interés y recibe la sumisión de don Sancho, que reconoce su culpa política. Pero la honra individual exige otra reparación: don Suero comparece disfrazado de labrador, acusa a Ancelino de haberlo deshonrado con una mentira pública y, al no obtener de él satisfacción en desafío, lo hiere ante el rey con ayuda de Bernardo, que defiende el derecho del noble ofendido a restaurar su honor. Poco después llega la amenaza del francés don Bueso, y Bernardo se ofrece para combatirlo. Entonces se descubre plenamente su linaje: es hijo de Jimena y del conde de Saldaña, y Alfonso lo reconoce como sangre suya, lo arma caballero y lo incorpora a su privanza. Bernardo vence al francés y vuelve cargado de gloria, pidiendo como premio la libertad de su padre y la mano de Sancha, mientras don Suero recibe por fin a Elvira como esposa. Don Gonzalo presenta a toda la familia reunida, y el rey sanciona las restituciones. El desenlace se corona con un prodigio religioso: unos plateros, que probablemente eran ángeles según la interpretación explícita de los personajes, desaparecen tras labrar una cruz maravillosa destinada a San Salvador de Oviedo. Con ello quedan cerradas las desgracias del rey y transformadas en restauración política, reparación de la honra y señal providencial de favor divino.