La tragedia del Duque de Berganza

La acción se abre en la corte portuguesa con la trama amorosa de don Vasco de Almeida, enamorado de doña Violante, hija de don Nuño Jusarte. Tras verla en un jardín de su casa, queda arrebatado por su hermosura y, animado por su criado Brito, intenta declararle su afecto cuando ella sale acompañada de Inés. El encuentro es cortés pero tenso, pues Violante se muestra reservada y recuerda a don Vasco sus obligaciones de servidor del rey. En ese mismo ambiente cortesano aparece don Duarte de Lara, también ligado a Violante, y surge entre ambos caballeros una rivalidad que desemboca en un desafío aplazado por respeto a la dama. Paralelamente, en el espacio político de la corte, el rey debate con don Nuño reformas legales destinadas a limitar la jurisdicción criminal de los grandes señores de Portugal, asunto que hiere de modo especial al duque de Berganza, poderoso noble y pariente del monarca. Mientras tanto, Brito lleva al rey noticia de la pendencia entre don Vasco y don Duarte, y el conflicto privado amoroso empieza a entrelazarse con la tensión entre la autoridad regia y la nobleza.

La conspiración principal se desarrolla cuando el duque de Berganza, resentido por la pérdida de privilegios y alentado por su hermano el duque de Viseo, considera aprovechar el descontento del reino para desafiar al rey e incluso aspirar a la corona. Los conjurados mantienen tratos con Castilla y buscan apoyos exteriores, pero la duquesa de Berganza, hermana del duque de Viseo y esposa del propio Berganza, intenta apartarlos de ese camino con un largo alegato de lealtad dinástica, honor familiar y obediencia al rey. Poco después, don Vasco, perseguido por haber herido a don Duarte, se refugia en la casa del duque de Berganza; allí, oculto en un aposento donde se guardan papeles y privilegios, descubre cartas comprometedoras sobre la traición del duque. El rey acude personalmente, obliga al duque a entregar libre a don Vasco y, aunque disimula por prudencia, percibe mejor la gravedad del peligro. Ya en la segunda jornada, don Vasco revela al rey el contenido de aquellas cartas: en ellas se solicitan dineros, armas y apoyo a los reyes de Castilla, se plantean maniobras en torno a doña Juana y a la paz entre ambos reinos, y se confirma la voluntad de Berganza de fortalecerse políticamente. Aun así, el rey procede con cautela, intenta atraer al duque con consejos y mercedes, y hasta procura reconciliarlo exteriormente con la corte; pero nuevos indicios, como un papel amoroso abierto por el propio Berganza y los desafíos públicos de honor, precipitan la crisis. Finalmente, el rey enfrenta al duque, le muestra las cartas y lo deja preso en palacio, mientras ordena también la captura de don Vasco por sus carteles y desafíos, aunque este último aparece más como servidor impulsivo que como traidor.

En la tercera jornada el conflicto alcanza su desenlace judicial y trágico. El rey, preocupado por si ha procedido con exceso o con justicia, consulta a don Nuño y hace comparecer a don Vasco, a quien reprende y manda encarcelar por sus desafíos, aunque su causa queda subordinada al proceso mayor contra Berganza. La duquesa de Berganza comparece entonces con su hijo pequeño, don Diego, para implorar clemencia: recuerda al rey los vínculos de sangre, su condición de primo y cuñado del acusado, y trata de conmoverle con lágrimas y ruegos para que suspenda la ejecución. El rey vacila humanamente, pero afirma que la razón de Estado y la justicia están por encima del afecto. Mientras el duque, preso, oscila entre el orgullo de su linaje, el presentimiento de la muerte y una tardía preparación espiritual, don Nuño le notifica la sentencia: ha sido condenado a morir decapitado en público y a la confiscación de sus bienes. Berganza acepta finalmente el fallo con entereza cristiana y encomienda al rey el buen gobierno del reino. Tras la ejecución, don Nuño informa de la muerte del duque y del comportamiento noble de don Vasco, que había asistido al condenado y ha sido ya puesto en libertad, hasta el punto de quedar emparentado con Nuño por matrimonio con su hija, según se dice al final. En la escena última, el rey muestra el cadáver o su memoria ejemplarizante a los grandes de Portugal, advierte al duque de Viseo para que escarmiente, reafirma la supremacía de la corona frente a la ambición nobiliaria y cierra la tragedia convirtiendo la caída de Berganza en lección política para el reino.