La selva confusa

La acción comienza en un ámbito campestre cercano al río Po, adonde han salido de caza varios nobles vinculados a la casa ducal de Milán. Allí Filipo, hijo legítimo del duque Fabricio, junto con Carlos y Leonelo, se vuelve contra su hermanastro Fadrique Esforcia, hijo natural del mismo duque. Filipo le declara abiertamente que lo mueve la envidia: teme la popularidad de Fadrique en la corte, su prestigio entre las damas y la posibilidad de que acabe disputándole el poder. Aunque en un primer momento afirma que sólo quiere desterrarlo, la tensión crece y los tres persiguen a Fadrique hasta una zona escarpada. Sin salida, Fadrique se arroja al Po para escapar de ellos, y sus agresores deciden fingir después que ha muerto por una caída durante la caza. Un testigo indirecto de la escena, que no interviene a tiempo, lamenta la traición. Paralelamente, en Mantua, la infanta Flora confiesa a Celia su melancolía: ha oído hablar de Fadrique y se inclina hacia él por fama, mientras rechaza el matrimonio con Filipo que su padre, el duque de Mantua, está negociando con Milán. Poco después, el cuerpo exhausto de Fadrique llega a la orilla mantuana, donde Flora y Celia lo hallan y lo socorren. Para no descubrirse, Fadrique se presenta como un humilde pescador llamado el Desdichado y atribuye su estado a un accidente fluvial, pero su lenguaje, su porte y algunos indicios materiales hacen sospechar a Flora que ese hombre encubre una condición superior.

Acogido en los jardines del duque de Mantua como jardinero, Fadrique queda protegido mientras Flora acrecienta su sospecha y su afecto. La joven acaba identificando en él al caballero que había imaginado por su fama, y cuando lo cree dormida, Fadrique ensaya en voz alta la confesión de su verdadera identidad y de la traición padecida. Flora lo oye y queda persuadida de que es Fadrique. Sin embargo, el desarrollo de la intriga complica enseguida esta revelación. Desde Milán llegan noticias falsas de su muerte y avanza el proyecto de casar a Flora con Filipo. Al mismo tiempo, Jacinta, dama amada por Fadrique, y su criado Marcial cruzan también a Mantua disfrazados de labradores para buscarlo, pues han sabido que no murió realmente. La presencia de Jacinta desordena todavía más las relaciones: Fadrique, para no perder el favor de Flora ni exponerse ante Filipo, la presenta como una dama que lo busca por lealtad; Flora, dominada por una pasión cada vez más obsesiva, oscila entre la lucidez y una imaginación alterada que mezcla al pescador, al jardinero y al noble milanés en una sola figura. A este enredo se suma la llegada de Filipo a Mantua disfrazado de embajador de sí mismo, con el fin de observar sin ser conocido a su futura esposa. El duque de Mantua y su entorno reaccionan de forma vacilante ante tantas versiones, a veces creyendo la verdad, a veces tomándola por delirio, y en varios momentos optan por seguir la imaginación de Flora para evitar empeorar su estado, lo que hace que incluso Fadrique llegue a verse atrapado en una identidad fingida que otros le imponen.

En la tercera jornada la confusión alcanza su punto máximo y se extiende a casi todos los personajes. Flora, celosa de Jacinta y ofendida por la presencia de Filipo, se resiste al matrimonio concertado; Celia y el duque, en distintos momentos, creen o simulan creer lo que antes juzgaban locura; Filipo, a su vez, es víctima de una burla del duque, que le hace pasar a Celia por Flora para vengar su disfraz, y luego acaba creyendo que Jacinta, vestida de villana, ha venido realmente con él, hasta quedar casi tan desconcertado como los demás. Fadrique, presionado por versiones contradictorias y por el interés de todos en manejar su identidad, termina dando señales de extravío y niega ser quien es, llamándose a sí mismo Antón; esta inversión especular de la falsa locura de Flora muestra cómo la maraña de engaños afecta ya a toda la corte. Finalmente, Marcial expone con claridad la verdad esencial: el jardinero es Fadrique, Jacinta ha venido a buscarlo, y Filipo fue el responsable de la traición inicial. Ante ello, Filipo se arrepiente sinceramente, pide perdón a su hermano y ambos se reconcilian. Restablecidas las identidades, se ordenan también los enlaces: Filipo, heredero de Milán, se casa con Jacinta, a quien ama; Fadrique queda unido a Flora, heredera de Mantua, que había sostenido contra todos el reconocimiento de su persona; y así la comedia concluye transformando la selva de apariencias, celos, disfraces y errores en una solución política y amorosa de doble matrimonio.