La segunda Magdalena y sirena de Nápoles

En Nápoles, César queda trastornado por la noticia de que Magdalena, joven célebre por su belleza y virtud, ha sido casada con Carlos de San Severino. Fabio explica que César se enamoró primero de un retrato de la dama y después de su persona, hasta el punto de perder casi el juicio cuando llegó tarde a pedirla. Para contener esa pasión, Fabio organiza un engaño: hace hablar a César con una falsa Magdalena y envía a Manfredonia a Justina, esclava berberisca muy astuta, para que entre en la casa del padre de Magdalena y vaya entreteniendo la situación. Paralelamente se presenta Serafina, antigua enamorada de Carlos, que sufre al saber que él ya ha llevado a su esposa al lugar de retiro llamado Valparaíso. En la misma casa de Carlos, Justina y Crispín introducen a César disfrazado de esclavo turco jardinero, con el nombre de Hamete, aprovechando su gran parecido con ese supuesto cautivo y la confusión que puede causar entre los personajes.

Ya en Valparaíso, espacio campestre y placentero junto al mar, Magdalena aparece al comienzo satisfecha con su estado matrimonial y resuelta a obedecer a su marido, aunque recuerda su antigua inclinación a la vida religiosa. Carlos debe partir por servicio del rey para defender la costa napolitana, y la deja al cuidado de la casa. Aprovechando su ausencia, Justina siembra sospechas sobre antiguos amores de Carlos y, además, facilita un encuentro entre Magdalena y César, todavía encubierto como esclavo. Cuando quedan solos, César le declara que finge llamarse Hamete pero que en realidad es su rendido enamorado; ella primero rechaza la osadía, aunque la fuerza de la pasión acaba por vencer su resistencia. El proceso se desarrolla como una lucha interior entre virtud y deseo, y culmina en la caída de Magdalena, que siente inmediatamente el peso del pecado, el remordimiento hacia Dios y hacia su marido, y un horror profundo ante sí misma. En su desesperación intenta ahorcarse, pero una imagen de santa María Magdalena se lo impide; luego abre un Flos Sanctorum y encuentra la vida de santa Teodora Alejandrina, ejemplo de una mujer casada que, tras pecar, hace penitencia en el desierto. Tomando ese modelo como mandato providencial, Magdalena abandona casa, esposo y mundo para retirarse a los montes y expiar su culpa, decidida a merecer el nombre de «segunda Magdalena».

En la tercera jornada, la desaparición de Magdalena llena de dolor a Carlos y a toda la casa, mientras César, que al principio había venido por ella, reconoce ahora que ha vuelto sus afectos hacia Margarita, hermana de Carlos, a quien conoció durante sus engaños y encuentros nocturnos. Los enredos domésticos se complican con los celos de Margarita, la intervención de Baldovino y la falsa acusación relativa al esclavo y a Justina; pero el centro de la acción se desplaza al monte de Sant'Ángel, donde los labradores dicen haber visto a un extraño ser salvaje y mudo. Ese monstruo resulta ser Magdalena, retirada como penitente en una cueva, vestida de hojas, entregada a la oración y asistida por músicas celestiales, mientras los demonios intentan en vano perturbarla tomando incluso la figura de César. Finalmente suben al monte Carlos, su entorno y otros personajes, y allí se produce la revelación milagrosa: una voz identificada con la primera Magdalena proclama la santidad de la penitente y anuncia la grandeza de su muerte. Herida de muerte por el venablo de Margarita, que no la reconoce al verla entre las asperezas del monte, la protagonista queda confirmada como figura santa. El desenlace reparte también las situaciones humanas pendientes: Carlos acepta su pérdida como ganancia espiritual, César se humilla y pide a Margarita por esposa, y la historia concluye presentando a la protagonista como ejemplo venerable de conversión y penitencia en Nápoles y su territorio cercano.