La razón vence al poder

La acción se sitúa en Ferrara, donde el duque reinante, ya anciano, decide ceder el gobierno a su hija Rosaura y hacer que elija esposo entre varios príncipes llegados a la corte. Entre ellos destacan el duque de Milán y el de Sajonia, que aparentan competir por Rosaura, aunque Sajonia pronto confiesa a su amigo que su verdadera inclinación se dirige hacia Irene, prima de la duquesa. En este marco cortesano aparece también Astolfo, forastero criado sin conocer su origen, formado después en Hungría al servicio del rey y llegado a Ferrara movido por la fama y el retrato idealizado de Rosaura. Su criado Figón o Cazuela, de tono jocoso, le ayuda a introducirse en palacio. Astolfo gana notoriedad al matar un león escapado que amenaza a las damas y, gracias a una carta del rey de Hungría, obtiene acceso a la corte. Rosaura, por su parte, escucha las declaraciones amorosas de sus pretendientes y retrasa deliberadamente la elección, deseosa de poner a prueba la fineza de cada uno. En un primer encuentro disfrazado o equívoco en los jardines, Rosaura conversa con Astolfo sin revelarse plenamente, y queda impresionada por su valentía, su independencia y la singularidad de un amor nacido antes de verla. Paralelamente, el viejo Alberto, hermano del duque y legítimo desposeído según afirma, permanece preso; por boca del mariscal se sabe que su hijo Astolfo, al que se creyó muerto de niño por orden tiránica del actual duque, podría seguir vivo.

En la segunda jornada el conflicto amoroso se entrelaza con el político. Rosaura reconoce ante Irene que se siente inclinada hacia Astolfo, aunque procura disimularlo porque lo cree de condición desigual para aspirar a su mano. El de Milán, además, hace maniobras navales y presiona indirectamente para precipitar la elección; el de Sajonia, desengañado, anuncia su retirada. Mientras tanto, Astolfo continúa tratando a Rosaura con una mezcla de respeto y firmeza que aumenta la turbación de la duquesa. La trama da entonces un giro decisivo cuando Astolfo entra en contacto con Alberto en la prisión: el anciano descubre en él las señales corporales que identifican al hijo perdido y ambos reconocen su parentesco. Eduardo, el duque usurpador, escucha parte de esta revelación y, temiendo por su poder, manda encerrar de nuevo a Alberto y Astolfo con intención de hacerlos morir secretamente. Rosaura, sin embargo, ya enamorada de Astolfo y ahora consciente de su noble nacimiento, favorece su fuga atribuyendo la liberación a una supuesta traición del mariscal. Astolfo parte hacia Hungría para solicitar ayuda militar y volver con fuerzas suficientes para reclamar sus derechos. Durante su ausencia, Rosaura vive entre la esperanza y la angustia: teme haber sido olvidada y, al mismo tiempo, su padre insiste en que escoja marido por conveniencia política, inclinándose ahora de forma clara por el duque de Milán, cuya ayuda militar resulta útil frente al peligro exterior.

En la tercera jornada Rosaura confiesa a Irene que liberó a Astolfo por amor y que él le prometió regresar. Figón reaparece y le trae noticias de que Astolfo avanza con ejército húngaro para defender su causa y la de Alberto; Rosaura le entrega en secreto una carta y un anillo. Descubierta parcialmente la maniobra, aumenta la vigilancia en palacio, y el duque obliga a su hija a aceptar de palabra el matrimonio con Milán, pese a su resistencia. Sin embargo, Rosaura logra salir disfrazada por una mina secreta que comunica el palacio con el exterior y avisa personalmente a Astolfo de cómo introducir tropas por ese paso para tomar la ciudad. Astolfo combina así valor e ingenio: penetra en Ferrara, rompe la defensa y llega hasta palacio en medio del sarao nupcial interrumpido por el asalto. Se produce la confrontación definitiva entre los partidarios de Alberto y el poder usurpador; el duque de Milán combate también, pero es vencido por Astolfo. Cuando la victoria ya le pertenece, Astolfo no procede con venganza indiscriminada: perdona al duque derrotado y declara que Rosaura debe elegir libremente. Ella proclama entonces públicamente que Astolfo es su esposo y revela que ya le salvó de la muerte. Alberto recupera su posición y ordena además los enlaces que restablecen la armonía política y afectiva: Rosaura se casa con Astolfo, Irene con el duque de Sajonia, y una hermana de Astolfo, mencionada solo al final del texto, queda destinada al de Milán. El desenlace afirma así que la legitimidad, la prudencia y la justicia prevalecen sobre la usurpación y la fuerza, cumpliendo el sentido del título.