La quinta de Florencia

En la Florencia gobernada por el duque Alejandro de Médicis, el príncipe aparece al comienzo vigilando de noche su ciudad y mostrando un ideal de gobierno atento a los menores desórdenes de la vida urbana. En su entorno se mueve César, caballero muy favorecido por el Duque, que padece una melancolía cuyo origen nadie conoce con certeza al principio. Presionado por su amigo Otavio, César acaba confesando la causa de su mal: en la quinta que ha levantado cerca de Florencia, contemplando unas pinturas mitológicas, concibió el deseo de hallar una belleza semejante a la de Venus y, poco después, descubrió junto a una fuente a Laura, hija de un molinero, labradora de extraordinosa hermosura. Desde entonces intenta conquistarla con regalos, promesas y servicios, pero la joven rechaza con firmeza todo ofrecimiento y defiende su honra con una dureza que desespera al enamorado. Paralelamente, en el ámbito rústico, varios pretendientes aldeanos, como Belardo, Doristo y Roselo, rivalizan por el amor de Laura; ella los mantiene a distancia con burlas ingeniosas y pruebas imposibles, reafirmando su independencia y su desinterés por el matrimonio y por el galanteo.

Mientras César se consume por el desdén de Laura y decide retirarse a su quinta, se descubre otro conflicto en la corte: el duque Alejandro ama a Antonia, dama de Florencia, y sospecha que la tristeza de César proviene de un amor secreto por esa misma mujer. Otavio, queriendo evitar que el Duque conozca la verdad acerca de Laura, confirma por error esa sospecha. En un gesto de extraordinaria generosidad, Alejandro ofrece a César a la propia Antonia en matrimonio, convencido de premiar así la lealtad de su servidor; César intenta desmentirlo, pero ya es tarde, y el malentendido agrava todavía más su situación. Antonia comprende pronto que no es amada y reconoce que la liberalidad del Duque la deja también a ella desdichada. Por su parte, César vuelve a buscar a Laura en el campo y, tras escuchar de su boca una nueva defensa del honor aldeano y un rechazo absoluto de sus pretensiones, pierde el dominio de sí mismo. Aconsejado por amigos y criados, que le proponen vencer por la fuerza donde han fracasado las palabras, termina aceptando una salida violenta: de noche asalta con sus hombres el molino de Lucindo, padre de Laura, la arranca de sus brazos y la lleva a su quinta, pese a los gritos de la joven y a la resistencia impotente del viejo.

La tercera jornada muestra las consecuencias de esa violencia. Lucindo, tras vacilar por su humildad y por el temor reverencial que le inspira la corte, se presenta ante el Duque para pedir justicia y narra con detalle el rapto y la deshonra de su hija. Alejandro, que ya había dado muestras de prudencia política y de alto sentido de la dignidad principesca, decide comprobar por sí mismo la verdad del caso y acude disfrazando su propósito bajo una visita de caza y cortesía al molino y luego a la quinta de César. Allí, gracias a la insistencia del Duque en abrir un aposento cerrado y a la intervención directa de Laura, se revela públicamente el delito. Alejandro estalla entonces contra César, a quien considera traidor no solo a la amistad y al favor recibidos, sino también al deber de proteger a los vasallos más débiles. Aunque primero amenaza con una ejecución inmediata de César y de sus cómplices, acaba imponiendo una reparación que combina castigo, restitución del honor y afirmación de la justicia ducal: César deberá casarse con Laura, dotarla cuantiosamente y dar además renta al padre; los cómplices son desterrados de Florencia. Laura acepta esta solución para evitar una afrenta mayor y el Duque queda exaltado como gobernante justo, capaz de anteponer la defensa de una labradora honesta al afecto que profesaba a su privado.