La prudencia en la mujer

Tras la muerte del rey don Sancho, la reina doña María queda viuda y asume la defensa de los derechos de su hijo, el niño Fernando, legítimo heredero de Castilla y León. En ese momento se alzan varias ambiciones: el infante don Juan, el infante don Enrique y don Diego López de Haro pretenden, con distintos argumentos de parentesco, fuerza o matrimonio, dominar el reino y aun casarse con la reina. Doña María rechaza con firmeza tanto la presión política como la pretensión amorosa, reivindica su fidelidad al rey difunto y proclama que gobernará en nombre de su hijo aunque sea mujer y él sea un niño. Cuando los rebeldes intentan apoderarse de fortalezas y suscitar apoyos en Castilla, la reina se retira con el rey niño hacia León, donde busca auxilio. Allí se entrelaza la acción con el conflicto entre los linajes de Benavides y Carvajal: don Juan de Carvajal se ha casado secretamente con doña Teresa de Benavides, y el agravio de su hermano, don Juan de Benavides, amenaza nueva violencia. Sin embargo, la presencia del rey niño y la apelación a la lealtad regia mueven a ambos bandos a suspender su enemistad privada y ponerse al servicio de Fernando. Gracias a esa unión, a la iniciativa de doña María y al apoyo de caballeros leales, la causa del niño rey triunfa, los infantes rebeldes son derrotados y apresados, y la reina, en una primera muestra de su política, los perdona y aun los premia con mercedes para obligarlos por gratitud y mostrar que sabe vencer tanto con armas como con clemencia.

Restablecida provisionalmente la obediencia del reino, la reina ha de afrontar nuevas conjuras durante la minoridad de Fernando. El infante don Juan, todavía movido por su deseo de reinar, trama con el médico judío Ismael envenenar al niño aprovechando una enfermedad de viruelas. La prudencia de doña María frustra el crimen: descubre la turbación del médico, le obliga a beber la purga que llevaba y obtiene así la confesión de la conjura. Después, lejos de precipitarse, usa el episodio para escarmentar al infante sin comprometer de inmediato la estabilidad política, mostrándole un aviso velado y dejándolo en libertad vigilada. Paralelamente sostiene la defensa militar del reino frente a amenazas exteriores y recompone la hacienda real con sacrificio personal: vende villas, joyas y hasta su vajilla para pagar tropas y socorrer las fronteras. También desenmascara a los grandes que, mientras el rey pasa necesidad, han usurpado rentas y se comportan como pequeños reyes dentro del reino. Cuando el infante don Juan y otros nobles difunden una calumnia particularmente grave, según la cual la reina habría querido matar a su propio hijo para favorecer amores ilícitos con don Juan de Carvajal, doña María los sorprende en una cena conspirativa, los prende y los obliga a confesar. En vez de castigarlos con dureza extrema, vuelve a imponer su superioridad política mediante una combinación de vergüenza pública, restitución condicionada y nuevos favores, ganando incluso el reconocimiento de quienes la han ofendido.

En la tercera jornada, cuando Fernando alcanza edad suficiente para gobernar, doña María le entrega el reino pacificado y le da consejos de buen gobierno, religión, administración y trato con los grandes. Sin embargo, apenas retirada la reina a una vida más apartada, los antiguos resentidos recuperan influencia sobre el joven monarca. Don Juan de Benavides es alejado de la corte, y el infante don Juan, recién salido de larga prisión, comparece ante Fernando y reaviva contra la reina las viejas acusaciones de ambición, mal gobierno y deshonestidad, secundado por don Enrique y otros nobles. El rey, inexperto y fácil a la sospecha, manda tomar cuentas a su madre, prender a los Carvajales e incluso actuar contra ella. Don Juan intenta entonces aprovechar la situación para atraerse a la reina y propone una alianza matrimonial y política contra el propio Fernando, pero doña María recibe la oferta solo para conservar la prueba escrita de la traición. Cuando el rey acude personalmente, la reina responde con serenidad: rinde cuentas de los gastos hechos para salvar la corona de su hijo, recuerda las rebeliones y atentados sufridos, y muestra el documento firmado por los conjurados. Así queda patente quiénes son los verdaderos traidores y cómo la reina había previsto el peligro. Don Diego de Haro y otros fieles acuden además en su defensa, los inocentes son rehabilitados y los culpables huyen o quedan castigados. Finalmente, Fernando reconoce la prudencia de su madre, y doña María opta por la clemencia: destierra al infante don Juan y reparte sus estados entre Benavides y los Carvajales, cerrando la obra con la afirmación de que en España puede haber mujeres dotadas de valor y prudencia para gobernar y salvar un reino.