La mayor dicha en el monte

La acción se abre con la conversión de Plácido, noble romano y cazador, que en el monte persigue un ciervo y contempla entre sus astas la imagen de Cristo crucificado. Esa visión le habla, le anuncia trabajos futuros y le mueve a buscar el bautismo. De regreso a su casa, comunica la experiencia a su esposa Teopiste y trata de atraerla a la nueva fe; entonces interviene una figura idolátrica o demoníaca, visible para ella, que intenta mantenerla en el paganismo y le advierte de calamidades. Teopiste vacila, pero acaba aceptando los argumentos de su marido y decide seguir a Cristo. El mismo espíritu maligno siembra después los celos en Plácido, haciéndole creer que Claudio, antiguo pretendiente de Teopiste, está con ella; cuando la violencia va a estallar, un ángel aclara el engaño, restituye la paz matrimonial y conduce a la familia al bautismo. Tras recibir los nuevos nombres cristianos, Plácido pasa a llamarse Eustaquio, y con Teopiste y sus hijos Agapio y Teófilo se dispone a vivir conforme a la nueva ley, aun sabiendo que les esperan pruebas severas.

La segunda parte muestra el cumplimiento de esas pruebas. La fortuna material de Eustaquio se arruina de forma fulminante: rayos, pestes y tempestades destruyen sus bienes y criados, por lo que decide abandonar Roma con su esposa, sus hijos y algunos sirvientes. Durante el viaje hacia Egipto, la familia se detiene junto a una fuente y un río; allí un mercader, que en realidad es un pirata, se enamora de Teopiste y, aprovechando la ausencia de Eustaquio, la rapta en una embarcación. El marido queda desesperado, pero casi al mismo tiempo pierde también a sus dos hijos, arrebatados por fieras distintas en el monte y junto al río. Solo y reducido a la miseria, Eustaquio vive durante años como pastor, mientras Teopiste, salvada milagrosamente por intervención angélica y preservada en su honor, sirve humildemente en una hospedería, y los dos muchachos son rescatados por gente del campo y crecen separados, sin conocerse entre sí ni saber del paradero de sus padres.

Con el paso del tiempo, el emperador Trajano, necesitado de un gran capitán para combatir a los partos, hace buscar a Plácido; Claudio lo localiza en su retiro, y Eustaquio acepta volver al servicio militar. Vence brillantemente en Oriente y regresa triunfador, atribuyendo la victoria no a los dioses paganos, sino al Dios cristiano. La providencia conduce entonces al reencuentro de la familia: Teopiste y sus hijos llegan a reconocerse entre sí y finalmente se reúnen con Eustaquio antes de entrar en Roma. Sin embargo, la restauración doméstica desemboca en una prueba definitiva, pues Trajano exige sacrificios a los dioses y, al negarse todos, condena a la familia. Unidos ya en la fe y en el afecto, Eustaquio, Teopiste, Agapio y Teófilo afrontan el martirio como culminación de sus padecimientos, de modo que la dicha mayor del título no reside en la prosperidad terrena, sino en la victoria espiritual alcanzada por su constancia cristiana.