La más heroica fineza y fortuna de Isabela

La acción comienza en Toledo y presenta el vínculo desigual entre doña Isabel y don Carlos de Vargas. Isabel, huérfana, noble y pobre, ha resistido durante años a numerosos pretendientes y ha mantenido su honra gracias a su trabajo de aguja; finalmente se ha rendido al asedio amoroso de Carlos, que le ha dado palabra de esposo ante una imagen mariana. Sin embargo, apenas logrado su propósito, Carlos se muestra cansado del encierro doméstico y desea volver a su vida licenciosa. Sale de casa y confiesa a su criado Martín que ya está arrepentido del compromiso. Mientras tanto, en la ciudad se subrayan la fama de honestidad de Isabel y la conducta mudable de Carlos. Este acude a casa de Violante, dama forastera frecuentada por caballeros ociosos, donde, durante un juego y una rifa, se enemista con don Juan de Mendoza. El desafío se consuma junto a la ermita de la Vega: Carlos mata a don Juan y es encarcelado en la torre del Cambrón. Isabel, desoyendo el peligro para su fama, va a verlo; al intentar entrar, se encuentra con el padre de Carlos y, creyéndolo alcaide, revela que es la mujer de su hijo. El padre, escandalizado por el casamiento secreto y desigual a sus ojos, se enfrenta a ambos; Carlos, lejos de amparar a Isabel, niega luego su palabra y su vínculo, reduciendo sus promesas a “viento” y dejando a la joven agraviada y desamparada.

La segunda jornada desplaza la acción primero a Madrid y después a Argel y Sevilla. Martín refiere que, condenado Carlos a presidio por la muerte de don Juan, fue llevado finalmente a Orán o, al menos, a un cautiverio norteafricano que el texto asocia después con Argel; en el trayecto murió también su padre, arruinado y afligido. Isabel, fiel al marido que la ha desconocido, vende sus pobres joyas y viaja con Martín a Madrid para pedir limosna destinada al rescate, pero al no reunir lo necesario y saber que un tío suyo rico podía llegar a Sevilla, se traslada allí. Paralelamente, se muestra a Carlos en Argel, arrepentido de su vida pasada y dependiente del rescate que Martín ha ido a procurar. Su amo es Celín, personaje de gran autoridad, cuya hija Celima se enamora del cautivo. También Fatimán ama a Celima y, sin advertir la inclinación de ella, pide a Carlos que interceda por él ante la joven a cambio de prometerle la libertad. En Sevilla, al enterarse Isabel de que su tío ha muerto en un naufragio y de que no queda otro recurso para salvar a Carlos, concibe una resolución extrema: venderse como esclava al rico don Fernando de Alvarado, caballero sevillano que tiempo atrás la vio en Toledo. Disfrazada como mora con el nombre de Bárbara, entra en su casa; Fernando, prendado de su extraordinario parecido con Isabel, la compra por mil ducados. Cuando intenta forzar la ocasión amorosa retirándola a una quinta, ella se descubre y le cuenta toda su historia. Admirado por una lealtad tan heroica, Fernando renuncia a cualquier aprovechamiento y promete ir personalmente a rescatar al cautivo.

La tercera jornada lleva el desenlace a Argel y al mar cercano. Don Fernando, Isabel y Martín llegan en una nave, disfrazados de ingleses, para negociar la libertad de Carlos. Antes del reconocimiento, Carlos, fugitivo por temor a la ira de Fatimán y a las consecuencias del amor de Celima, encuentra dormida a Isabel en traje fingido y se produce entre ambos una escena de sorpresa y reconciliación. Isabel le explica el sacrificio de su viaje y su venta voluntaria; Carlos, conmovido, reconoce por fin su fineza. Al mismo tiempo, Celima insiste en huir con él, mientras Fatimán y Celín los buscan. Fernando interviene con prudencia y generosidad: retiene a Celín y a Fatimán con el pretexto del rescate, los lleva a su nave y allí ordena una representación calculada de la verdad. Una canción revela que él es español y que Isabel ha venido a rescatar a su esposo; entonces salen Carlos e Isabel y se aclara toda la trama. Celín acepta que Carlos recobre la libertad y vuelva a España con su legítima esposa; Fernando, además, devuelve a Celima a una salida honrosa al entregarla a Fatimán, que la ama de antiguo. La comedia concluye con la restitución del matrimonio de Carlos e Isabel y con la exaltación de la generosidad de Fernando, cuya conducta da sentido al título al ejecutar la “más heroica fineza” que corona las fortunas de Isabel.