La manganilla de Melilla

La acción comienza en la frontera de Melilla, adonde llega engañada la mora Alima, hija del noble Abenyúfar de Fez. Un cristiano de Melilla, el sargento Pimienta, disfrazado de moro y dedicado al espionaje en Búcar, la ha encontrado cuando huía del alcaide Azén, que la había raptado tiempo atrás para forzarla a amarlo y casarse con ella. Al descubrir que no la lleva a Fez sino a territorio cristiano, Alima se desespera y rechaza con energía tanto la cautividad como las insinuaciones amorosas del sargento. Sus gritos atraen a soldados cristianos y comparece el general Pedro Vanegas de Córdoba, gobernador de la plaza. Ante él, Alima relata su historia: su noble origen, el secuestro violento perpetrado por Azén en un jardín, su resistencia constante en Búcar y su huida durante una jornada de caza. Vanegas, compadecido por su suerte y admirado por su firmeza, decide comprarla al sargento para apartarla de él y protegerla, mientras Pimienta, celoso, lamenta perderla. Paralelamente, en Búcar, Azén sufre la desaparición de Alima, recibe la amenaza de Abenyúfar por el rapto y se muestra cada vez más tiránico: encarcela a Muley, hijo del morabito Amet Bichalín, por reprender sus blasfemias, y también encierra a su hermana Daraja, a la que sospecha enamorada de Muley y reacia a otro matrimonio que él desea imponerle.

En la continuación del conflicto, el ámbito africano y la plaza de Melilla quedan enlazados por varias búsquedas, huidas y engaños. Azén, desesperado por recobrar a Alima, recibe al judío Salomón, que finge llevarle noticias fieles y le confirma que la joven está cautiva en Melilla; incluso le muestra un rubí de Alima y lo induce a partir para rescatarla. Mientras tanto, Amet Bichalín, presentado como figura de extraordinario poder sobrenatural, libera milagrosamente a Muley y a Daraja y los aparta de Búcar para que escapen de la violencia de Azén. Sin embargo, el sargento Pimienta, con ayuda del propio Salomón, engaña a los dos jóvenes y los prende cuando descansan en un bosque, conduciéndolos hacia territorio cristiano como cautivos. En Melilla, por otra parte, se desarrolla un doble proceso amoroso: Pimienta persiste torpemente en su deseo de Daraja, y el general Vanegas, más contenido, acaba declarando su amor a Alima. Ella, al principio ambigua y cauta, termina confesando que corresponde a ese afecto, aunque una interrupción militar deja en suspenso la conversación. Poco después llega Azén a Melilla para rescatar a Alima y ofrece cuanto sea preciso por ella; al ver que Vanegas se dispone a entregarla conforme a las leyes de guerra, Alima evita volver con el alcaide afirmando con firmeza que quiere hacerse cristiana y recibir el bautismo. Vanegas sospecha primero que la conversión sea fingida para escapar de Azén, pero la joven defiende su decisión con argumentos religiosos y con el recuerdo de lo oído a cautivos cristianos, de modo que el general resuelve ampararla aun a riesgo de guerra abierta.

La tercera jornada conduce al desenlace bélico y religioso. Vanegas procura comprobar la sinceridad de Alima y, oculto, escucha cómo ella admite ante Daraja que al principio fingió querer bautizarse para librarse de Azén, pero que el catecismo y la doctrina cristiana la han transformado realmente; desde entonces su voluntad de convertirse es verdadera y el amor divino ha sustituido al humano. Confirmado esto, el general decide defenderla. Entretanto, Azén pacta una tregua con Abenyúfar para unir sus fuerzas contra Melilla y recuperar a Alima, mientras Amet Bichalín vuelve a reprender al alcaide y, ante su obstinación blasfema, persuade milagrosamente al ejército moro para que entre desarmado en la plaza, bajo promesa de no derramar sangre y de reconocer a un solo Dios verdadero negando a Mahoma. Vanegas comprende que ese morabito actúa como instrumento celestial y dispone una estratagema: dejar abierta la cerca, fingir miedo y retirada, cerrar luego el castillo y atrapar dentro a los enemigos. Así sucede; los moros, confiados por los prodigios y las promesas de Amet, penetran en Melilla, cae el rastrillo y quedan vencidos o cautivos. Azén reconoce entonces el castigo de sus culpas, pide el bautismo y lo recibe antes de morir, no sin obtener de Alima la promesa de que nadie la poseerá como esposa. También piden convertirse Muley, Daraja, Abenyúfar y otros cautivos, y Vanegas se ofrece a ampararlos. La comedia concluye atribuyendo el éxito de esta maniobra defensiva, llamada precisamente la manganilla de Melilla, a Vanegas, aunque se deja abierta la sospecha de que Amet Bichalín fuese en realidad un ángel por la naturaleza de sus prodigios.