La jornada del rey don Sebastián

La acción se abre en el ámbito magrebí con la llegada de una sultana destinada a casarse con Maluco, noble marroquí favorecido por el Gran Señor otomano. En ese marco festivo se revela el conflicto sucesorio entre Maluco, su hermano Hamete y su sobrino Mahomat Jarife, heredero de los reinos de Fez, Marruecos y Tarudante según la ley dinástica invocada en la obra. Dragut descubre a Jarife que sus tíos planean envenenarlo durante el banquete de bodas y despojarlo de sus estados con apoyo de tropas turcas. Jarife intenta reaccionar, pero la traición se precipita: el pueblo y los soldados se inclinan por Maluco, Jarife queda cercado y apenas logra huir por mar con su hijo Muley y unos pocos seguidores, mientras Maluco es proclamado rey, recibe la obediencia de los tres reinos y se dispone a consolidar su poder junto a la Sultana. Ya en la fuga, Jarife reflexiona sobre la mudanza de la fortuna, libera a varios esclavos cristianos para pedirles consejo y, tras oír la descripción de diversos príncipes europeos, decide buscar amparo en el joven rey de Portugal, don Sebastián, de cuya fuerza y ardor guerrero recibe noticias entusiastas.

La segunda parte desarrolla, de forma paralela, el camino que conduce a la intervención portuguesa y las repercusiones del conflicto en Marruecos. En Lisboa y sus alrededores se presenta a don Sebastián como un rey joven, impetuoso y enamorado de las armas, poco inclinado a la prudencia cortesana. Diversos personajes advierten malos presagios —cometas, temblores, señales prodigiosas y el temor popular ante una expedición africana—, pero el monarca interpreta esos signos como estímulo para la guerra. Jarife comparece ante él y le expone su desposesión, solicitando ayuda a cambio de vasallaje y tributo; Sebastián, aunque promete consultar al Consejo y a Felipe II, queda inclinado a la empresa. La jornada muestra también un episodio significativo en la corte portuguesa: don Antonio libera noblemente al cautivo moro Ceylán, quien había servido en su casa sin revelar su condición de príncipe africano. De vuelta en Marruecos, Ceylán llega al entorno de Maluco, donde se reencuentra con Felisalba y confirma que Sebastián prepara personalmente la campaña con apoyo de Castilla, Italia y otros contingentes cristianos. Maluco, al conocer esos preparativos y contemplar el retrato del rey portugués, decide movilizar sus fuerzas; poco después se representa la entrevista de Guadalupe entre Felipe II y Sebastián, en la que el rey de España intenta encauzar la expedición y retrasar el matrimonio del portugués hasta su regreso victorioso, sin lograr apartarlo de su designio africano.

La tercera jornada conduce al enfrentamiento final en tierras de Marruecos, junto a los ríos Luco y Mutaceno, donde los dos ejércitos quedan frente a frente. Maluco, aunque gravemente enfermo y con escaso tiempo de vida según sus médicos, se mantiene al mando y confía a Hamete y Ceylán la dirección táctica de su ejército. Sebastián, por su parte, rechaza con altivez los avisos y consejos que le recomiendan esperar unas horas para que la muerte inminente de Maluco deshaga por sí sola la resistencia enemiga; su deseo de gloria personal y su idea del honor le empujan a presentar batalla de inmediato. En el combate mueren innumerables soldados y se precipita el desastre portugués: Jarife se ahoga al pasar el Mutaceno, Maluco expira de enfermedad en medio de la lucha tras intentar todavía hostigar al enemigo, y Sebastián, negándose a rendirse cuando el Duque de Avero y el Prior don Antonio se lo suplican, sigue combatiendo hasta caer por un disparo enemigo. Tras la victoria africana, Hamete es proclamado rey de Marruecos, Fez y Tarudante. Ceylán, ya ennoblecido por su conducta leal, obtiene la libertad de don Antonio y dispone que el cuerpo de Sebastián, honrado como rey valiente e invencible adversario, sea conservado para entregarlo a Felipe II. La obra concluye así con la ruina de la empresa portuguesa, la muerte de los tres reyes implicados y una lección dramática sobre la ambición, la fortuna y los límites del arrojo militar sin prudencia.