La imperial de Otón

La obra se abre en el contexto de la elección del emperador del Sacro Imperio en Alemania, principalmente en Franconfordia y Aquisgrán. Diversos representantes defienden las candidaturas de sus señores: el español don Juan de Toledo sostiene los derechos de Alfonso de Castilla, mientras otros apoyan al inglés, al bohemio Otón y al conde Rodulfo. En medio de estas disputas políticas surge una intriga amorosa, pues Margarita, dama flamenca o alemana según se infiere del texto, ama a don Juan, hospedado en casa de su padre. Una criada o confidente le explica el sistema de elección imperial y ambas esperan que triunfe Alfonso, lo que permitiría a Margarita viajar a España. Sin embargo, la elección favorece a Rodulfo, lo que provoca indignación entre los partidarios de los demás aspirantes. Don Juan se lamenta del agravio hecho a España, y Otón, alentado con vehemencia por su esposa Etelfrida, interpreta la decisión como afrenta intolerable y decide recurrir a las armas para disputar el Imperio al nuevo emperador.

En la segunda jornada, Otón se dispone a la guerra mientras Etelfrida le exige abandonar toda blandura amorosa y comportarse como rey y capitán. En la corte de Rodulfo continúan por un tiempo las fiestas de celebración, pero estas se suspenden cuando llega la noticia de que Otón avanza con un ejército numeroso y devastador. Paralelamente, don Juan de Toledo, antes de regresar a España, llega al campo de Otón para desafiar a Ataúlfo por unas palabras ofensivas pronunciadas durante la elección; el propio Otón impide el duelo, honra al español y le pide que se una a su campaña. Allí se descubre además que Margarita, disfrazada de paje, ha seguido a don Juan por amor, lo que añade una tensión sentimental secundaria. Durante la noche previa a la batalla, Rodulfo recibe la visita de un supuesto Merlín que le profetiza la futura grandeza de la Casa de Austria; poco después, Otón, aterrado por una aparición sombría que interpreta como anuncio de su muerte y convencido de la falta de justicia de su causa, opta por negociar la paz. A través de Ataúlfo concierta reconocer secretamente a Rodulfo y acudir a su tienda para rendirle obediencia sin que lo vea ninguno de los ejércitos.

La tercera jornada muestra primero la preparación del encuentro y el aparente acuerdo entre ambos bandos, pero Rodulfo dispone una estratagema humillante: cuando Otón entra en su tienda para besarle la mano en secreto, el pabellón cae o es derribado de forma calculada, dejando a la vista de todos la sumisión del rey bohemio. Otón protesta por la traición y la quiebra de la palabra dada, mientras Rodulfo justifica su conducta como castigo a una humildad fingida y como afirmación de su dignidad imperial. De regreso a su palacio, Etelfrida, informada por Ataúlfo de la afrenta pública, cierra las puertas a su marido, lo ridiculiza por cobarde y le niega entrada hasta que recobre su honor. Herido en su amor propio, Otón reúne de nuevo su ejército y vuelve a la guerra; entretanto, don Juan recibe noticias de nuevas invasiones moras en Castilla y decide partir a España, de modo que su historia queda subordinada al conflicto principal. En la batalla final, Otón comprende tardíamente que la pasión amorosa y la vergüenza lo han conducido a la ruina; acosado otra vez por la visión fatal y abandonado en la confusión del combate, muere. Etelfrida reconoce entonces que, aunque derrotado, ha recuperado el honor muriendo con propósito de enmienda, y Rodulfo manda honrar su cuerpo, cerrando así una tragedia política dominada por la ambición imperial, la humillación pública y la restauración final del honor mediante la muerte.