La hija del mesonero

La obra comienza con dos jóvenes nobles burgaleses, Don Diego Sarmiento y Don Juan de Avendaño, enviados a Salamanca para estudiar leyes bajo la tutela del licenciado Cetrino. Ambos rechazan en realidad la vida de estudiantes y, de común acuerdo, deciden abandonar la universidad, disfrazarse con traje humilde y recorrer España con dinero sustraído a sus padres y a su maestro. Su primer destino importante es Toledo, adonde llegan ocultando su identidad y fingiéndose criados de unos mercaderes sevillanos para conseguir aposento en el mesón del Sevillano, situado junto a la casa de doña Leonor de Ayala. Antes de entrar en la posada, Don Diego ha conocido casualmente a Leonor en el Prado, cuando ella y sus acompañantes sufren el ataque de un toro; allí, además de confirmarse que es la dama con quien su padre había proyectado casarlo, se presenta también Don Lope de Mendoza, hijo del corregidor de Toledo. Pero Don Lope, aunque aspira por conveniencia a Leonor, confiesa a su amigo Fabio que su verdadera pasión es Costanza, la hermosa y honesta hija del mesonero, a la que persigue sin éxito por su desigual condición social. Ya en la posada, Don Diego queda prendado de Costanza bajo el nombre fingido de Tomás Pedro, mientras Don Juan se orienta sentimentalmente hacia Leonor y Frisón, criado de los dos amigos, introduce la nota cómica con sus enredos amorosos con Dominga.

En Toledo se complica una red de amores cruzados y malentendidos. Don Diego, que permanece en el mesón como falso mozo, corteja a Costanza y logra interesarla, aunque ella se muestra altiva y recelosa. Al mismo tiempo, Don Juan, movido por los celos de Don Lope y por la antigua promesa de boda con Leonor, intenta averiguar si puede declarársele. La trama se tensa cuando Inés, criada de Leonor, visita a Don Diego para transmitirle el agradecimiento de su señora por haberla socorrido; Costanza presencia entonces una conversación y un abrazo fingido entre ambos, pues Don Diego simula corresponder a Inés para favorecer a su amigo Don Juan y despertar en la criada una posible mediación con Leonor. Costanza, creyéndose traicionada, reacciona con indignación. A esta confusión se añade la intervención del corregidor, padre de Don Lope, que visita el mesón para prevenir a Costanza contra las pretensiones de su hijo; la joven, al entender inicialmente que el aviso se refería a Don Diego, se alarma, y después vuelve a equivocarse al ver al corregidor cogerle la mano en señal de promesa, lo que provoca nuevos celos en Don Diego. Durante la noche de San Juan, las rejas de Leonor y Costanza se convierten en espacio de equívocos amorosos: unos y otros espían, escuchan y se confunden, mientras Don Lope y un rival embozado llegan a batirse. Ese rival es en realidad Don Diego, que, para no descubrirse, se ampara incluso en la ayuda involuntaria del propio corregidor y concierta con Don Lope un nuevo desafío para la mañana siguiente.

En la jornada final, Don Diego acude al duelo con otro traje para dificultar su reconocimiento y vuelve a defender su honra frente a Don Lope; sin embargo, la aparición inesperada de Costanza interrumpe el combate. Leonor retiene a Don Lope, y Don Diego se retira aún oculto, mientras Costanza intenta averiguar si el desconocido y su galán del mesón son la misma persona. Entretanto, se intensifican los conflictos domésticos y amorosos hasta que el corregidor recibe aviso de Burgos de que los dos estudiantes fugitivos pueden hallarse en Toledo. Poco después, en casa de Leonor o en el ámbito inmediato de su convivencia con la posada vecina, se produce la revelación decisiva: Don Lope descubre que los supuestos criados Tomás y su compañero son en realidad Don Juan de Avendaño y Don Diego Sarmiento, nobles de Burgos. A continuación se aclara también el origen de Costanza. El mesonero refiere que años atrás una dama noble, doña Violante de Rojas, seducida y abandonada por don Pedro Sarmiento, padre de Don Diego, dio a luz en el mesón a una niña, dejó dinero, una cadena partida y un pergamino para que pudiera ser reconocida, y murió después. Solo ahora, por confesión tardía de un antiguo criado, ha llegado la verdad a don Pedro, que envía a buscar a su hija. Costanza resulta ser, por tanto, hermana de Don Diego y noble de nacimiento. Esta anagnórisis ordena las uniones finales: Don Diego renuncia a ella y ofrece su mano a Leonor, con quien ya había existido proyecto matrimonial; Costanza, que había querido honestamente a Don Juan, queda prometida con él; y Don Lope, castigado por su inconstancia y por haber pretendido a varias mujeres a la vez, termina sin esposa. Así concluye la comedia restituyendo honra, linaje y matrimonios adecuados al orden social restaurado.