La gran columna fogosa

La obra se abre con la figura del santo ermitaño Efrén en soledad, acompañado por su discípulo Fausto. Un demonio disfrazado de ermitaño intenta vencerlo por la vanagloria, fingiendo admiración por sus virtudes y defendiendo la alabanza pública de los santos; Efrén rechaza ese elogio, descubre el engaño y pide a Dios que le muestre una santidad mayor que la suya. Entonces oye una revelación sobre Basilio, presentado como una «columna de fuego» cuya santidad asciende hasta el cielo, y decide ir a buscarlo. Paralelamente, la acción se desplaza a Cesárea, donde Basilio combate el arrianismo frente al emperador Valente y sus partidarios. El obispo defiende la autoridad doctrinal de la Iglesia y propone una prueba milagrosa para decidir la posesión de un templo: los arrianos fracasan al intentar abrirlo con sus oraciones, mientras que Basilio, invocando a Dios, logra que las puertas se abran, con lo que queda vindicada su fe. Efrén presencia después a Basilio y se desconcierta al verlo revestido con dignidad episcopal y rodeado de pompa exterior, hasta que una voz divina le corrige y le hace comprender que bajo esas vestiduras hay mayor mortificación interior que la suya, de modo que reconoce humildemente la grandeza del obispo.

En otra línea argumental, Heraclio desea que su hija Antonia se consagre a Cristo en un monasterio, pero el criado Patricio, enamorado de ella desde hace años, se desespera al creer inminente esa entrega. Incapaz de vencer por medios humanos y rechazando incluso los hechizos ordinarios por ineficaces para forzar el albedrío, busca la ayuda de un nigromante y finalmente entra en trato directo con el demonio: firma una cédula por la que promete su alma a cambio de que Antonia lo ame. El demonio actúa a través de Sabina, criada de Antonia, y despierta en la joven una pasión súbita, desordenada y contraria a su propósito religioso. Antonia, antes inclinada a la vida monástica, cae en un estado de turbación amorosa, confiesa su afecto por Patricio y acaba declarando ante su padre que le ha dado la mano y el alma. Heraclio, escandalizado por la desigualdad social y por la ruptura del destino espiritual que esperaba para su hija, manda prender a Patricio y encerrar a Antonia, pero la fuerza de la situación, el riesgo de muerte de la muchacha y el consejo de Emerencio lo mueven a ceder. Patricio huye primero, acosado además por el temor de haber perdido el alma inútilmente, pero el propio demonio le anuncia que obtendrá a Antonia; poco después Heraclio lo encuentra, lo perdona y le concede el matrimonio con su hija. Mientras tanto, Basilio sigue manifestando su santidad en Cesárea: convierte a un judío, Misael, al mostrarle un milagro eucarístico, y su prestigio espiritual crece de modo decisivo en la ciudad.

Ya casados, la aparente felicidad de Antonia y Patricio se quiebra cuando se descubre que él evita la iglesia, no reverencia a Cristo y vive como quien ha renegado de la fe. Antonia sospecha la verdad, lo enfrenta mostrándole un crucifijo y logra que confiese el pacto diabólico y la cédula firmada con su sangre. Lejos de abandonarlo, ella se convierte en instrumento de su arrepentimiento: lo exhorta a volver a Cristo y lo lleva ante Basilio, que lo encierra para hacer penitencia y combatir espiritualmente por su alma. En escenas de fuerte dramatismo, los demonios reclaman la cédula y tratan de arrastrarlo, mientras Basilio lo sostiene con la oración, discute con el demonio sobre la validez de aquel contrato inicuo y, en nombre de Dios, consigue que la escritura sea devuelta. Antonia también acude a Basilio con un papel donde ha escrito sus culpas; el santo ora por ella y sus pecados quedan borrados salvo uno, por lo que la envía a Efrén, quien humildemente la remite de nuevo a Basilio al reconocer mayor autoridad espiritual en él. Sin embargo, antes de que la penitente regrese, Basilio muere en Cesárea, llorado por todo el pueblo como gran pastor y defensor de la fe. Su cadáver obra todavía un último milagro: al tocar el papel de la pecadora, se borra también el pecado restante. La obra concluye con la exaltación de Basilio como santo, con la recuperación espiritual de Patricio y Antonia, y con una afirmación final del poder de la penitencia, de la intercesión santa y de la verdad católica frente al demonio y la herejía.