La fortuna merecida

La obra comienza en Valladolid, en la corte de Alfonso XI de Castilla, adonde llega el hidalgo gallego Álvaro Núñez con cartas de doña Inés, hermana del conde de Lemos, para ponerse al servicio de este magnate, de quien es deudo. El conde lo acoge con afecto, recordando que lo tuvo de paje en su niñez, y lo nombra gentilhombre, mientras su criado Gonzalo aporta una nota cómica al descubrir las incomodidades y trampas de la vida cortesana. Álvaro se aloja en casa de unos parientes o allegados del entorno del Almirante, donde vive doña Juana; la joven, inducida por lo que oye y por los manejos domésticos, llega a pensar que su padre podría querer casarla con el recién llegado y, movida por la curiosidad y el deseo, busca verlo de noche a través de un agujero abierto en la pared. Paralelamente se desarrolla una intriga política de mayor gravedad: don Juan Manuel, con ayuda de Nuño, decide aprovechar las visitas secretas del rey a doña Leonor de Guzmán para atacarlo de noche. Cuando Alfonso sale de incógnito de la casa de Leonor, los conspiradores lo acometen sin reconocer del todo a quien acompaña; Álvaro, que andaba perdido por la ciudad, interviene con valentía junto con Gonzalo, pone en fuga a los agresores y salva la vida del monarca, aunque en ese momento no llega a identificarlo con plena seguridad.

Al día siguiente, el rey averigua que quien lo socorrió fue Álvaro Núñez y, agradecido, lo colma de favor: lo incorpora a su casa y le concede el cargo de contador mayor, además de nuevas mercedes que acrecientan de golpe su posición en la corte. Este ascenso alimenta varios hilos amorosos y cortesanos. Doña Juana, que ya lo había idealizado, recibe visitas y promesas del nuevo privado, pero pronto advierte que la desigualdad creciente entre ambos hace incierto cualquier enlace. Al mismo tiempo, la infanta doña Leonor y doña Isabel muestran estima por Álvaro, y el rey parece inclinarse a casar a este con una dama palaciega de alto rango. En el terreno político y militar surge otro conflicto cuando Álvaro pide al rey la gran cruz y priorato para su primo don Sancho Núñez; con ello perjudica las aspiraciones de don Tello, caballero de San Juan y cuñado de Gutierre. Tello se encara con Álvaro, lo desafía y ambos combaten en un terrero junto al río. Durante el duelo, Álvaro demuestra superioridad, pero se comporta con extrema nobleza: permite a su adversario recoger la espada caída y le perdona la vida cuando lo tiene vencido. Más tarde, cuando el rey lo interroga, Álvaro no se atribuye la victoria, sino que minimiza su papel y hasta presenta a Tello como digno de merced, actitud que confirma a Alfonso en la idea de que se halla ante un servidor excepcional, humilde y leal.

El último tramo de la obra muestra cómo la fortuna de Álvaro, lejos de asegurarle una posición tranquila, despierta una envidia cada vez más intensa. Tello y Gutierre traman desacreditarlo acusando al conde de Trastámara, título que el rey ha dado a Álvaro, de levantar una fortaleza sospechosa con apoyo de enemigos del reino. Alfonso, prevenido por estos avisos, visita el lugar con intención incluso de castigar al supuesto traidor si halla pruebas; sin embargo, comprueba que no hay tal conjura y que Álvaro le entrega las llaves de la fortaleza con absoluta sumisión, reconociéndolo único dueño de todo. Conmovido, el rey lo hace maestre de Santiago, lo que provoca un fuerte descontento entre los grandes. Ante este peligro, Álvaro da una nueva prueba de prudencia política y desprendimiento: devuelve voluntariamente la cédula del maestrazgo para evitar que la paz del reino se altere por causa suya, aunque el rey, admirado, decide transferir esa dignidad a su hijo don Fadrique por mano del propio Álvaro. En el plano amoroso, el protagonista renuncia también a sus vínculos anteriores: escribe a doña Juana explicándole que el rey dispone casarlo con otra dama, y después se aclara una sospecha que había hecho creer al monarca que Álvaro aspiraba a la infanta. Restablecida la armonía, se organiza un doble desenlace matrimonial: Vasco Díaz se casa con doña Juana, e Isabel de Vivero es prometida a Álvaro por voluntad del rey y de la infanta. La comedia se cierra declarando que la historia prosigue en una segunda parte, pero deja ya afirmada la idea central de que la elevación del héroe ha sido ganada por sus méritos y amenazada constantemente por la envidia ajena.