La contienda de García de Paredes y el capitán Juan de Urbina

La obra se abre en Roma, donde García de Paredes, Juan de Urbina y otros españoles sobreviven de forma pobre y pendenciera, llegando incluso a quitar capas de noche antes de servir como alabarderos del Papa. En ese ambiente de jactancia, violencia y rivalidad amistosa, una mujer llamada Clarinda escoge a Paredes tras oír un certamen burlesco de elogios e insultos entre los soldados, lo que afianza la competencia entre los dos capitanes. Poco después, mientras tiran la barra ante el pontífice, unos romanos los provocan y el desafío termina en una pelea sangrienta; conocido el caso, el Papa absuelve a los españoles, Paredes se da a conocer a su poderoso pariente e inmediatamente recibe honra y mando militar. Nombrado capitán contra la rebelde Montefrascón, reparte puestos entre sus compañeros, hace a Urbina su alférez y se presenta como soldado rudo, sincero y reacio a las ataduras amorosas cuando Clarinda intenta unirse a él e incluso seguirlo en campaña.

La acción se desplaza luego a las guerras de Italia, donde el valor de Paredes y Urbina crece hasta convertirlos en figuras célebres del ejército imperial y pontificio. La obra recuerda varias campañas, duelos y servicios en Montefrascón, contra Urbino y en otros escenarios bélicos, a veces de forma sumaria o retrospectiva, subrayando siempre la fama de ambos soldados. En el cerco de Pavía y en el entorno de los ejércitos del marqués de Pescara estalla un nuevo conflicto: Urbina hiere gravemente al coronel Salcedo en una disputa de precedencia ante sus superiores, y solo el apoyo del ejército evita su ejecución. Paralelamente, se presentan intrigas políticas de mayor escala: una liga italiana, apoyada por el Papa y varias repúblicas, intenta ofrecer al marqués de Pescara la corona de Nápoles para apartarlo de la obediencia al emperador Carlos, pero Pescara rechaza tajantemente esa posibilidad por lealtad al César, gesto que la obra eleva como ejemplo supremo de fidelidad. Junto a esa materia política aparecen lances privados y oscuros: una mujer llega a buscar a Urbina por un asunto de honra, y más tarde se alude a la violenta venganza de este contra su propia esposa, a la que cree culpable, episodio que deja una sombra moral sobre su figura y alimenta enemistades posteriores.

En la tercera parte, tras la muerte del marqués de Pescara, su memoria y sus armas se convierten en el centro de una disputa pública entre los dos famosos soldados. Antes de ese desenlace, se narran nuevas noticias de guerra, entre ellas el saco de Roma por las tropas de Borbón y la consternación que produce incluso en el bando imperial, y se muestra cómo un enemigo de Urbina intenta atraerlo a una trampa amorosa para vengar la muerte de una mujer emparentada con él; sin embargo, Urbina rompe las ligaduras y castiga con violencia a los agresores. Finalmente, en Nápoles o en un espacio cortesano y militar semejante, Paredes y Urbina comparecen ante el marqués del Vasto y numerosos capitanes para defender, mediante largas relaciones de sus hechos, cuál de los dos merece heredar las armas del difunto Pescara. Paredes insiste en su nobleza, en sus conquistas y en la ferocidad desordenada de Urbina; Urbina responde exaltando su linaje vizcaíno, su experiencia, su disciplina y su capacidad técnica, a la vez que ridiculiza la brutalidad de su rival. Cuando se pide el voto de los presentes, el texto conservado concluye con una solución que evita adjudicarlas claramente a uno solo: se propone que no se den a ninguno, o que permanezcan ligadas a la memoria del propio Pescara, de modo que la contienda queda en suspenso y la gloria de ambos se mide sin resolución definitiva.