La gran Cenobia

La obra se abre con Aureliano retirado en un monte, dominado por visiones de grandeza y por la noticia de que Quintilio, emperador muerto violentamente, le habría legado simbólicamente el cetro y el laurel de Roma. La sacerdotisa Astrea confirma ante el ejército que, tras la muerte de Quintilio y la división de las tropas, un oráculo lo ha señalado como nuevo emperador, y Aureliano acepta el poder con ambición extrema, jurando no entrar en Roma sino triunfante. Enseguida comparece Decio, general derrotado en Oriente, que explica cómo ha sido vencido por Cenobia, soberana de Palmira, mujer de extraordinaria hermosura, valor militar y capacidad de gobierno. Aureliano humilla brutalmente a Decio por haber sido vencido por una mujer, decide marchar contra Cenobia para triunfar de ella en Roma y deja así planteado el conflicto principal entre el nuevo emperador romano y la reina oriental. Paralelamente, en la corte de Cenobia se presenta la intriga interna de Libio, sobrino de Abdenato y aspirante al poder, quien teme que, muerto el anciano rey, el reino acepte como soberana a Cenobia; por ello conspira con Irene para envenenar a Abdenato y abrirse camino al trono. Frente a esa amenaza, Cenobia aparece como gobernante firme y lúcida, consciente de la resistencia que provoca en algunos hombres el mando femenino. En este mismo ámbito entra en escena el gracioso Persio, que suplanta al soldado Andronio para medrar con hazañas ajenas y queda al servicio de la reina. Finalmente, Decio, deshonrado por Aureliano, llega en secreto ante Cenobia para avisarla del inminente ataque romano; reconoce además que en su primera derrota influyeron tanto el valor de la reina como el amor que ella le inspira. Cenobia agradece el aviso, lo exhorta a volver al combate por su honor y le entrega una banda para que pueda ser reconocido en la batalla, quedando entre ambos una relación ambigua de admiración, deuda y afecto contenido.

En la segunda jornada se sabe que el veneno preparado por Libio ha causado la muerte de Abdenato, pero el resultado político no favorece al conspirador, pues el bastón de mando recae en Cenobia, que resiste con brillantez tres asaltos de Aureliano y sale luego a combatir antes de que lleguen los refuerzos persas y egipcios. Libio, frustrado, sigue buscando la ruina de la reina; Cenobia, sin conocer todavía de modo explícito su culpa, expresa con dureza su desprecio hacia cualquier traidor que entregue su patria al enemigo. En la batalla, Aureliano malinterpreta un oráculo de Astrea y, al verse vencido, la acusa de engaño y la despeña en una cueva. Poco después Cenobia, herida y aislada, oye voces misteriosas que anuncian que será trofeo de un tirano y de un traidor, mientras Decio encuentra a Astrea malherida, la socorre y la oculta en su tienda. Aureliano, derrotado y huyendo, se topa luego con un soldado enmascarado que en realidad es Decio: sin reconocerlo, le pide defensa para poder cruzar un puente sobre el Éufrates. Decio le promete guardar el paso y recibe de él el bastón imperial como garantía y recompensa futura. Entonces llega Cenobia persiguiendo a Aureliano y suplica a Decio que la deje pasar para culminar la victoria; pero él, atado ahora por su palabra de honor, se niega a traicionarla. Ambos discuten desde sus respectivos códigos de honra y, aunque se adivina entre ellos una pasión creciente, Decio mantiene el puente, por lo que Cenobia pierde la ocasión de prender o matar a Aureliano. Más tarde, Libio culmina su traición: se presenta ante Aureliano, se ofrece a entregarle Palmira y a Cenobia, y recibe a cambio promesas de elevación y un anillo imperial. Aprovechando el descuido nocturno del campamento vencedor, Libio e Irene penetran en la tienda de Cenobia, matan a la guardia y la secuestran maniatada, mientras los mismos traidores repiten el grito de “traición” para confundir a las tropas. Ya cautiva, Cenobia comparece ante Aureliano; le pide no tanto la vida como la libertad de su patria, y el emperador, aunque se siente conmovido por su belleza y dignidad, prefiere consumar el triunfo. A continuación castiga a Libio de manera ejemplar: le coloca su propia corona para burlarse de su ambición y ordena despeñarlo, cumpliendo literalmente la promesa de ponerlo “en alto puesto”; Irene, no obstante, se dispone a librarlo con el anillo imperial.

En la tercera jornada la acción se traslada a Roma, donde Decio refiere a Astrea, ya salvada, el espectáculo del triunfo de Aureliano: el emperador entra en carro triunfal y Cenobia, ricamente vestida pero encadenada, va a sus pies como trofeo. Durante la ceremonia, Aureliano se gloría de haber sometido a la reina oriental y proclama una nueva magnificencia imperial; Cenobia, por su parte, responde con altivez serena, atribuyendo la mudanza a la fortuna y recordando a todos la fragilidad del poder. Decio irrumpe entonces y reivindica haber sido él quien salvó a Aureliano en la guerra, desmontando en parte la superioridad del emperador, pero este lo desprecia de nuevo y prolonga el triunfo para humillarlo. Decio y Astrea, y más tarde también Libio e Irene, conciben distintos planes para matar al tirano. Paralelamente, Cenobia intenta fingir amor para rendir a Aureliano y llevarlo a una posición de debilidad; el emperador, pese a su resistencia inicial, queda afectado por la hermosura de la cautiva. La estrategia provoca además un giro sentimental decisivo: Decio, al creer verdadero ese afecto, manifiesta sus celos; Cenobia aclara que solo fingía para abatir a Aureliano, y ambos acaban confesándose amor mutuo, prometiendo ella hacerlo emperador y él coronarla de laurel. El desenlace llega en el Senado o estancia de audiencia, donde Irene entretiene a Aureliano con una falsa demanda de justicia mientras Libio se dispone a apuñalarlo; una visión o sobresalto detiene por un instante a los conspiradores. Cuando ellos huyen, Decio, que ha quedado solo con el emperador, aprovecha la ocasión y mata a Aureliano, declarando que vengaba así su honor y liberaba a Roma de un tirano. Lejos de castigarlo, los romanos lo aclaman nuevo césar por haber librado al imperio de un gobernante odiado, y Decio comparte inmediatamente el poder con Cenobia, a la que nombra emperatriz. Astrea reaparece viva y se confirma su fidelidad, mientras Libio e Irene son capturados, confiesan además el asesinato de Abdenato y son condenados por Decio. Cenobia solicita clemencia para ellos, pero el nuevo emperador se niega a perdonar a quienes considera traidora e ingrata, cerrándose la obra con la restitución del honor de Decio, la elevación de Cenobia y el castigo de la traición.