Estefanía la desdichada

La obra se abre en la corte castellana, donde el rey de Francia, Luis, visita a Alfonso con el pretexto de una romería a Santiago, aunque en realidad llega inquieto por una acusación grave: sospecha que su esposa Costanza, hija de Alfonso, no es legítima y que ha sido engañado en su matrimonio. La disputa saca a la luz la enemistad entre Fortunio Jiménez, privado del rey francés, y Fernán Ruiz de Castro, llamado el Castellano, noble castellano que sirve a Alfonso. Alfonso aclara que Costanza es hija legítima de la reina Berenguela y que la bastarda es en realidad Estefanía, nacida de doña Sancha, aunque de linaje muy ilustre. Para deshacer el engaño, manda llamar a Estefanía, que vive recogida en un convento sin haber profesado. Allí se advierte ya que Fernán Ruiz y Estefanía se aman y se prometen fidelidad, pero el conflicto de honor entre Fernán Ruiz y Fortunio se agrava hasta el punto de fijarse un desafío en Fez, adonde Castro parte para defender su honra. Paralelamente, en escenas de tono más ligero, se presentan Mudarra e Isabel, criados vinculados a la intriga amorosa, y la acción se desplaza también al mundo musulmán: en Fez, el humilde ollero Abdelmón recibe del astrólogo Albumasar la profecía de que será rey, y un grupo de descontentos almohades prepara una rebelión contra el Miramamolín.

Mientras Fernán Ruiz marcha a África para sostener su reto, la situación da un vuelco en Castilla. La rebelión de Fez impide el combate: el Miramamolín muere, Abdelmón es alzado rey y se anuncia una futura amenaza almohade contra España. Fortunio vuelve a la corte alegando que ha cumplido con su honor en cuanto las circunstancias lo permitieron, y Alfonso, favoreciéndolo por sus méritos y quizá por la intervención anterior del rey de Francia, decide entregarle por esposa a Estefanía. Ella recibe la orden con dolor, pues ama a Fernán Ruiz y se considera forzada por la autoridad paterna y regia. Sin embargo, cuando Castro regresa y comparece ante Alfonso, denuncia que Fortunio no cumplió realmente el desafío y reclama también el amor antiguo de Estefanía. El rey, finalmente, deja la elección en manos de su hija, y ella declara abiertamente que quiere a Fernando; así se concierta el matrimonio entre ambos y Fortunio queda desplazado. Desde ese momento, la obra se adentra en una intriga de engaños y deseos ilícitos: Isabel, esclava o criada enamorada de Fortunio, urde un plan para atraerlo fingiendo que Estefanía lo ama y quiere entregarse a él. Para vengarse de Castro y satisfacer su deseo, Fortunio acepta la propuesta, pide prendas amorosas y es conducido de noche a encuentros clandestinos en los que, según se infiere de la acción representada, quien realmente acude disfrazada con las ropas de Estefanía es la propia Isabel. Entretanto, Fernán Ruiz y Estefanía viven ya casados; ella da a luz un hijo y él parte a la guerra contra Abdelmón, en la que Alfonso obtiene una gran victoria sobre el rey de barro y los almohades.

La tragedia culmina cuando Fortunio, ya dominado por los celos y el deseo, vuelve una noche a la casa de Fernán Ruiz creyendo acudir a una cita con Estefanía. Dos escuderos de Castro, Bermudo y Jimeno, habían sospechado antes movimientos extraños en el jardín y, al regreso de su señor, le revelan que en su ausencia han visto entrar de noche a un hombre y a una mujer con las ropas de Estefanía. Aunque al principio Castro se resiste a creerlo, acaba dejándose llevar por la sospecha. Esa noche sorprende a Fortunio en el jardín, lo prende y lo manda matar, y luego, convencido de que su esposa es culpable, irrumpe en su aposento y la apuñala mientras ella duerme con su hijo en brazos, esperando inocentemente su regreso. Solo después descubre, por la confesión de Isabel, que toda la trama había sido obra de la criada enamorada, que se disfrazaba de su señora para gozar de Fortunio y que Estefanía era completamente inocente. Moribunda, Estefanía perdona, encomienda a su hijo a su marido y pide que se recuerde que muere sin culpa. Deshecho por el error irreparable, Fernán Ruiz decide presentarse ante Alfonso para confesar su crimen y pedir castigo. En la escena final, tras la victoria militar del rey sobre Abdelmón, Castro relata públicamente su acción y el rey lamenta sobre todo la pérdida de Estefanía, figura ejemplar de virtud y desventura. La comedia concluye así en clave trágica, anunciando incluso que la historia podría continuarse en una segunda parte.