El escándalo de Grecia contra las santas imágenes

La obra se abre en la corte de Constantinopla con la muerte del emperador de Grecia, cuyo fallecimiento aparece envuelto en sospechas. Constantino ocupa de inmediato el trono y, movido por la ambición, los celos y el recelo político, aparta de la corte a su hermana Ismenia y hace prender a Artabaldo, enamorado de ella. Al mismo tiempo se descubre el conflicto amoroso central: Constantino desea a Irene, pero esta ama a Ángelo, hermano del nuevo emperador, y ambos se consideran ya esposos por su mutuo compromiso. Cuando Constantino comunica a Ángelo su propósito de coronar a Irene y hacerla suya, el joven intenta renunciar por lealtad, mientras Irene rechaza con firmeza la violencia del emperador. Los dos enamorados deciden huir de Constantinopla, pero el plan fracasa cuando Constantino entra en el aposento de Irene. Entre ocultaciones, equívocos y una tentativa de resistencia encabezada por Batangio, tío o pariente mayor de Irene según se infiere de los tratamientos, Constantino descubre la relación amorosa y castiga duramente a todos: condena a Batangio a morir mutilado y abrasado, y ordena encarcelar a Ángelo e Irene, separados y sometidos a su tiranía.

Paralelamente, la dimensión religiosa organiza la acción política. Ya como emperador, Constantino promulga un decreto que prohíbe venerar imágenes de Cristo, de la Virgen y de los santos, manda quemarlas en templos y casas, y extiende la persecución también a reliquias y cuerpos santos. Batangio se enfrenta a él defendiendo la doctrina católica sobre el valor devocional de las imágenes, y su oposición acelera la ruptura general. En la segunda jornada, Ángelo sufre prisión y humillación hasta que Cangrejo, criado ingenioso y disfrazado de médico, le facilita la fuga y le comunica que Irene lo espera. Sin embargo, la situación se complica: Irene ha huido también de la corte, se ha refugiado en un ámbito serrano y ha intercambiado su vestido con una serrana devota para escapar de sus perseguidores. Constantino la encuentra en el monte y, tras escuchar de sus propios labios una extensa defensa de su amor por Ángelo y de su honra, intenta violentarla; ante la resistencia de Irene y su intento de darse muerte antes que ceder, el emperador la hiere repetidamente y arroja su cuerpo a un pozo. Una serrana cuenta luego lo sucedido a Ángelo, Ismenia y Artabaldo. Cuando todo parece perdido, del pozo surgen milagrosamente Irene viva y una imagen de la Virgen que la misma serrana había escondido allí para librarla del fuego. El prodigio transforma el dolor en causa de guerra: Ángelo, Artabaldo e Ismenia reúnen un ejército contra el tirano y hacen de la imagen mariana estandarte de su empresa.

En la tercera jornada, Irene misma, ya restituida por intervención celestial, desafía desde fuera de Constantinopla a Constantino y le anuncia que la imagen de María guía el ejército que viene a destruir su impiedad. El emperador, irritado, sale al campo, pero es derrotado: las tropas de Ángelo y Artabaldo vencen, entran en la ciudad y proclaman a Ángelo nuevo emperador. Este actúa con clemencia y ordena respetar Constantinopla, mientras la imagen es colocada solemnemente en Santa Sofía y la corona imperial más preciosa se reserva para la Virgen antes que para el vencedor humano. No obstante, Constantino rehace sus fuerzas y contraataca, recupera momentáneamente el poder, manda prender a Ángelo, Irene, Ismenia y Artabaldo, deja ciego a su hermano y dispone nuevas represalias. El desenlace llega en el templo, cuando pretende arrancar de la imagen la corona que la adorna para ceñírsela él mismo. En ese instante se desencadena un castigo sobrenatural: el universo se estremece, el fuego le abrasa la frente y Constantino muere consumido por su propio sacrilegio. Con su caída se produce la restauración final del orden cristiano y político: Ángelo recobra milagrosamente la vista ante la imagen sagrada, los presos son liberados, Irene y Ángelo quedan reunidos, Artabaldo obtiene a Ismenia, y la obra concluye exaltando el poder protector de la Virgen y la legitimidad del culto a las santas imágenes.