El yerro del entendido

La acción se sitúa en Ferrara, cuando Alejandro acaba de heredar el ducado y provoca comentarios contrapuestos sobre su súbita elevación. En ese contexto se presentan dos líneas amorosas que pronto se cruzan con la política. Enrico, hombre docto y de linaje noble pero hasta entonces poco favorecido por la fortuna, confiesa a sus amigos Lisardo y el gracioso Hormigo que ama en secreto a Porcia desde que la vio bailar en una casa de campo junto al Po. Su principal obstáculo no es solo la dificultad de declararse, sino el reciente ascenso de Alejandro, primo de Porcia, que parece alejarla aún más de su alcance. Paralelamente, Lisardo desea a Laura, a quien antes pretendía también Alejandro. Laura, sin embargo, lamenta haber despreciado al ahora duque cuando era pobre y empieza a reconsiderarlo por su nueva riqueza. Mientras Lisardo intenta, con la ayuda de Hormigo, abrirse camino ante Laura, Enrico es llamado a palacio. Allí Alejandro, que aprecia sus escritos, su saber y su prudencia, lo elige inesperadamente como hombre de confianza y encargado del despacho de gobierno, elevándolo a una posición de máxima cercanía al poder. Ese cambio de fortuna acerca a Enrico a Porcia, quien, aunque con reservas y decoro, deja entrever que no rechaza del todo su amor.

Ya en la segunda jornada, la privanza de Enrico crece rápidamente: Alejandro lo colma de honores, títulos y cargos, y por consideración hacia él también favorece a Lisardo. El duque incluso declara que ayudaría al matrimonio entre Enrico y Porcia si ella lo acepta. Sin embargo, la súbita prosperidad despierta en Enrico un temor obsesivo a perder la gracia del príncipe. Para probar si el afecto de Alejandro es firme, idea una maniobra imprudente: pide a Lisardo que hable mal de él ante el duque, de modo que pueda comprobar si este se deja influir por acusaciones ajenas. La primera prueba sale bien, pues Alejandro defiende con vehemencia la lealtad de Enrico; pero Enrico, desconfiado, insiste en repetir la experiencia. En ese punto Lisardo cae en la tentación de aprovechar la ocasión para usurpar su lugar. Con ayuda de Laura, resentida contra Enrico porque cree que él ha enfriado el amor del duque hacia ella, urde una trampa: hará creer a Alejandro que Enrico pretende a Laura a escondidas y que, por celos, le aconsejaba al duque olvidarla. Para ello esconden al duque y hacen que Laura entre en el aposento de Enrico fingiendo rechazar sus supuestos galanteos. Alejandro, convencido por lo que oye y por las insinuaciones previas de Lisardo, estalla contra su privado, le quita oficios y mercedes, se los da a Lisardo y le prohíbe volver a palacio. Porcia, que también escucha parte del enredo, cree igualmente en la traición amorosa de Enrico. Así, el sabio que quiso asegurarse mediante una cautela excesiva cae en desgracia por su propio error de juicio y por la deslealtad de su amigo.

En la tercera jornada, Lisardo ocupa el lugar de favor junto a Alejandro y hasta se perfila el matrimonio político del duque con la duquesa de Parma. Lisardo procura consolidar su nueva posición y llega a acusar a Enrico de haber intentado matarlo, mientras Alejandro, todavía engañado, ordena prender al antiguo privado. Entretanto Enrico, desesperado y apartado de todos, busca a Porcia para defender su inocencia. Aunque ella no puede aún favorecerlo abiertamente por respeto al duque y al honor, empieza a escucharle. En una cacería, Enrico salva primero a Porcia del ataque de un oso y luego al propio Alejandro de un caballo desbocado; sin embargo, el duque persiste en su recelo, porque juzga que una acción valerosa no borra una supuesta culpa anterior. Acorralado y casi fuera de sí, Enrico finge locura para poder moverse con libertad y pensar incluso en vengarse de Lisardo. La verdad sale a la luz cuando Laura, ofendida porque Lisardo rehúsa casarse con ella y prefiere a Porcia, acaba revelando que todo fue una invención de ambos y que Enrico nunca la pretendió. Con la mediación decisiva de Porcia, Alejandro escucha por fin la confesión de Lisardo. El duque restituye a Enrico sus títulos y honores y dispone su matrimonio con Porcia, aunque lo aparta de su lado inmediato por haber desconfiado temerariamente de su favor. Lisardo, por su parte, recibe a Laura como esposa, de modo que el enredo se resuelve con castigo moral para el traidor, reparación pública para el inocente y un final matrimonial propio de la comedia palatina de enredo y privanza.