El tao de san Antón

La acción se abre en Egipto, principalmente en Menfis, donde Anatilde y Aurelio se aman en secreto. El padre de la joven ha decidido casarla con un noble romano llegado a la ciudad, y ella comunica a Aurelio su inminente desposorio y le pide auxilio. Aurelio organiza entonces su fuga nocturna con la ayuda de sus criados Tiburcio y Adaberto, y conduce a Anatilde hacia una quinta en la Tebaida para sustraerla al matrimonio impuesto. Sin embargo, durante el traslado el criado Tiburcio traiciona a su señor: intenta forzar a Anatilde, hiere a Adaberto y huye con la dama. Aurelio, herido y desorientado, queda separado de ella. Paralelamente, la obra introduce el mundo eremítico de san Antonio y sus discípulos, en especial Panuflo y el abad Anacleto, presentando la vida penitente del santo en el desierto y sus primeros enfrentamientos con engaños y tentaciones de origen diabólico.

La segunda parte desarrolla dos trayectorias que terminan cruzándose en torno a san Antonio. Por un lado, Anatilde, abandonada por Tiburcio, lamenta la pérdida de su honor y decide buscar al santo para pedir amparo y consejo; por otro, Aurelio, arrepentido y desgarrado por sus culpas, entra en la comunidad eremítica y toma el hábito, aunque su conversión todavía es inestable. Tiburcio acaba confesando su traición al propio Aurelio sin reconocerlo al principio, y el joven, en un gesto de extraordinaria generosidad, le perdona y llega incluso a proponerle que se case con Anatilde, ofreciéndole su hacienda. Mientras tanto, san Antonio resiste continuas tentaciones del demonio, representadas mediante burlas, visiones y asaltos directos, y recibe la visita milagrosa del Niño Jesús, que confirma su santidad. Cuando Aurelio vuelve a encontrar a Anatilde en una celda del desierto, ambos están a punto de reanudar su antigua relación y huir juntos, pero el encuentro termina de nuevo en violencia: Aurelio hiere mortalmente a Tiburcio cuando este reaparece, y el conflicto amoroso se revela incompatible con la vida religiosa que el joven ha comenzado. San Antonio, al descubrir señales del pasado mundano de Aurelio, le retira el hábito, aunque el pasaje conservado muestra que ello forma parte de un proceso de prueba y corrección más que de expulsión definitiva.

En la última jornada se consuma la reorientación espiritual de los personajes. Aurelio, todavía perseguido por el deseo y por la culpa, se quita el hábito para entregarse a Anatilde, pero un laurel milagroso le habla y le exhorta a abandonar el pecado; después, desesperado y a punto de ahorcarse, es salvado por san Antonio, que lo reconcilia con Dios, le devuelve el hábito y expulsa al demonio que lo asedia. San Antonio visita también al ermitaño san Pablo, con quien comparte pan traído por un cuervo y de quien recibe anuncio de su muerte próxima. De regreso a la comunidad, el santo perdona al padre de Anatilde, que había maltratado a los monjes y termina castigado por su propia violencia, y encamina la resolución final: Anatilde pide clausura religiosa y su padre promete dotar un convento, transformando la deshonra en retiro devoto. Finalmente san Antonio se prepara para morir, vence una última acometida infernal con ayuda celestial y expira abrazado a un crucifijo. Los monjes y discípulos reconocen su santidad, intentan custodiar su cuerpo como reliquia y la obra concluye afirmando que con el final de su vida comienzan sus milagros.