El saco de Roma y muerte de Borbón y coronación de nuestro invicto emperador Carlos Quinto

La obra presenta, en su comienzo, el cerco de Roma por las tropas imperiales mandadas por Borbón, en medio de una fuerte discusión entre los capitanes sobre si debe darse o no el asalto. Borbón expone que la presión principal viene de la soldadesca española y alemana, ya enardecida por la guerra, el hambre y las victorias recientes, y que apenas admite freno. Don Fernando y otros partidarios del ataque sostienen que, si no se les permite descargar su furia contra el enemigo, los soldados volverán sus armas contra los propios mandos. Frente a ello, el capitán Morón se opone con energía y aduce razones religiosas: considera impío acometer la ciudad del papa y advierte del castigo divino. En este clima de tensión llega un mensajero romano que pide, en nombre de la ciudad cercada, que se levante el cerco y se perdone a Roma, ofreciendo incluso dinero si la necesidad del ejército es económica. Borbón responde que personalmente no desea tal violencia, pero se declara incapaz de contener la furia de sus tropas. Finalmente, el consejo decide firmar el asalto para la mañana siguiente, con la excepción de Morón, que rehúsa dar su consentimiento.

En la segunda jornada se cumple el ataque anunciado. Antes del amanecer, Borbón dispone cuidadosamente las fuerzas y anima a los soldados a tomar la ciudad, pero en plena acometida muere al subir por una escala contra el muro. Sus hombres ocultan o retiran su cadáver mientras el asalto prosigue, y la ciudad cae en un estado de ruina, incendio, saqueo y matanza. La acción muestra de forma directa el padecimiento de los romanos mediante varias escenas: un espía romano capturado se enfrenta con altivez a Borbón y es finalmente soltado; Cornelia y sus hijas Julia y Camila intentan huir y preservar su honra en medio del desastre; y los soldados españoles Avendaño y Escalona, aunque participan en el pillaje, se presentan como protectores de tres damas romanas cautivas, prometiendo guardar su honor. Paralelamente, se subraya la violencia sacrílega de los luteranos alemanes, que saquean templos, roban ornamentos y ultrajan a las monjas. Don Fernando, testigo del estrago, ordena recoger la tropa al final del día y lamenta tanto la crueldad del saco como la muerte de Borbón, a quien se dispone a dar sepultura.

Tras la toma de la ciudad, Don Fernando propone al nuevo jefe, Filiberto, permitir por un tiempo el saqueo para evitar un motín entre las tropas, aunque al mismo tiempo declara sentir compasión por la Roma ya arrasada. En esta fase se desarrolla un episodio significativo: el soldado español Farias y un alemán luterano comparecen ante Filiberto por una disputa nacida durante el saco. Farias relata que, al intentar entrar en una casa, mató a un defensor romano y luego acudió a salvar a una monja de manos del alemán, que saqueaba un convento y profanaba lo sagrado; como el luterano reclama a la cautiva como presa, Filiberto lo condena a ser arrojado al Tíber por enemigo de la fe y da la victoria moral al español. Poco después llega otro mensajero de Roma y describe la devastación de templos, casas y personas, suplicando que se levante el cerco. Filiberto accede, manda rescatar a tres cautivas romanas llevadas al real y, cuando se presentan Avendaño y Escalona con ellas, las mujeres mismas certifican que fueron tratadas con respeto. El ejército recibe entonces orden de marchar hacia Bolonia. En la cuarta jornada, ya fuera del escenario bélico inmediato, Don Fernando conversa con el capitán Sarmiento sobre el saco, distingue entre la codicia de los españoles y la violencia irreligiosa de los alemanes, y explica que el emperador no se corona en Roma por su reciente ruina y por otras necesidades políticas. La obra concluye en Bolonia con la ceremonia de coronación imperial de Carlos V, presentada como restauración del orden cristiano tras la catástrofe.