El robo de las sabinas

La obra arranca en los primeros tiempos de Roma, cuando Rómulo debe afrontar la indignación de sus hombres por dos motivos: la muerte de Remo, que él justifica como castigo político y no como crueldad fraterna, y la negativa a permitir mujeres en la nueva ciudad, lo que amenaza la continuidad del pueblo romano. La protesta de los soldados, reforzada con argumentos sobre la sucesión, la fama y la necesidad social del matrimonio, se ve interrumpida por la llegada de un matrimonio sabino ridículamente mal avenido, que sirve a Rómulo para reafirmar su desprecio inicial hacia las mujeres. Sin embargo, la situación cambia de forma decisiva cuando aparece Auristela, princesa de Gnido prometida con el capitán sabino Cefarino. Los romanos intentan asaltarla para convertirla en la primera esposa robada, pero la firmeza, hermosura y elocuencia de la joven conmueven a Rómulo, que pasa súbitamente de aborrecer a las mujeres a exaltarlas como bien supremo. Este cambio provoca que los romanos lo aclamen de nuevo y que el rey conciba ya abiertamente la idea de procurarse mujeres para fundar una descendencia estable.

En paralelo se presenta el triángulo amoroso que articulará buena parte del conflicto. Rosmira ama a Cefarino, pero este le declara con claridad que solo quiere a Auristela, a quien conoció tiempo atrás al rescatarla de un peligro en el bosque y con quien ha concertado matrimonio. Cuando Rómulo llega a territorio sabino con embajada de paz, lo hace ya movido también por los celos que le produce ver a Auristela unida a Cefarino. Propone entonces una alianza entre romanos y sabinos mediante el matrimonio con las mujeres sabinas, pero el ofrecimiento es rechazado con dureza por Cefarino, por las mujeres y por la comunidad sabina, que consideran afrentosa esa mezcla con unos hombres presentados como violentos y de origen rudo. Herido en su orgullo y en su deseo, Rómulo decide vengarse. En la segunda jornada, bajo apariencia de reconciliación, invita a sabinos y sabinas a grandes fiestas en Roma. Aunque Auristela tiene oscuros presentimientos y un sueño premonitorio, Cefarino confía en la paz jurada y accede a asistir. Durante el banquete nocturno, los romanos ejecutan la traición: matan a numerosos sabinos desprevenidos y se apoderan de sus mujeres. En medio de la confusión, Rómulo se lleva a Auristela, mientras Cefarino queda vivo pero deshonrado y abrasado por el deseo de venganza.

La tercera jornada transcurre aproximadamente un año después, cuando Cefarino regresa con aliados y ejército para destruir Roma y reparar la injuria sufrida. Antes del ataque, Pasquín y Rosmira le informan de la situación dentro de la ciudad: las sabinas, aunque fueron robadas por fuerza, se han ido acomodando en diversa medida a la vida con los romanos; Rómulo se inclina sobre todo por Auristela y quiere casarse con ella, mientras Rosmira sugiere que la princesa ha cedido o está a punto de ceder. Consumido por los celos, Cefarino se introduce en Roma para comprobarlo. Rosmira, fingiendo y tanteando a Auristela, descubre que esta no ama a Rómulo y que solo ha aceptado exteriormente la boda para hallar ocasión de matarlo. Cuando estalla el asalto sabino y ambos bandos se disponen a una matanza general, Auristela se interpone con las demás sabinas y propone una solución: poner a todas en libertad para que elijan por sí mismas entre romanos y sabinos. Las sabinas, en su mayoría, optan por quedarse con los romanos, mostrando el peso del trato y de la nueva convivencia; Auristela, en cambio, se declara por Cefarino, su primer amor. La paz se restablece entonces mediante una redistribución final de parejas: Auristela vuelve con Cefarino, Rómulo acepta a Rosmira, y el conflicto entre los dos pueblos queda resuelto sin el exterminio que parecía inminente.