El pretendiente al revés

La acción se abre en Belvalle, pequeña localidad rural de Bretaña donde la marquesa Sirena vive apartada de la corte. Durante una fiesta de San Juan organizada por aldeanos y criados de su casa, se presenta un ambiente festivo que pronto deja ver las relaciones fundamentales de la trama. Sirena, señora principal pero cercana en el trato, recibe a su primo Carlos, marqués de Peñalba, con quien mantiene en secreto un matrimonio y una relación amorosa clandestina, nacida mientras el duque de Bretaña la pretendía insistentemente. Carlos le comunica que el duque, antiguo competidor suyo, ya se ha casado con Leonora, duquesa de Borgoña, y ambos creen que ese enlace permitirá dar seguridad futura a su unión. Sin embargo, el duque aparece en Belvalle, no para renunciar a Sirena, sino para llevarla a la corte con el pretexto de cumplir un encargo de protección legado por el padre de ella. Carlos entiende en seguida el peligro: el traslado de Sirena a palacio la dejará expuesta al poder del duque y hará más difícil conservar en secreto su matrimonio. Poco después, Leonora, movida por los celos, llega también a Belvalle, decide llevarse a Sirena consigo y convierte la situación en un nuevo foco de sospecha y vigilancia.

Ya en la corte, o en el entorno ducal al que Sirena es conducida, se desarrolla el enredo principal. El duque confiesa a Leonora que, pese a su matrimonio, no ha podido arrancar de su alma el amor por Sirena y le pide, con sorprendente deshonra para su esposa, que le ayude a vencer la resistencia de la marquesa para así desengañarse o satisfacer su pasión. Leonora, herida por semejante petición, aparenta acceder, pero transforma ese papel de mediadora en un plan de venganza: decide servirse de Carlos, a quien quiere atraer para humillar al duque y también a Sirena. Entretanto, Carlos y Sirena, obligados a fingir y callar, sufren una cadena de malentendidos: el duque fuerza a Carlos a hablar con Sirena para probar su lealtad, Leonora hace creer alternativamente a cada uno que el otro ha mudado de voluntad, y ambos amantes se ven empujados a pronunciar palabras fingidas de desdén, celos o amor ajeno delante de oyentes ocultos. Esta red de pruebas y disimulos produce una continua confusión: Sirena llega a creer que Carlos ha traicionado el secreto de su amor y que desea a Leonora; Carlos teme que Sirena ceda al duque o que su honor quede destruido; y el duque, lejos de dominar la situación, se deja arrastrar por procedimientos cada vez más torpes, propios del “pretendiente al revés” que yerra en los medios con los que busca alcanzar su fin.

Cuando la presión cortesana amenaza ya directamente la honra de Sirena, ella decide huir disfrazada con ropas aldeanas, ayudada por Corbato, Fenisa y otros villanos de Belvalle, refugiándose en una granja de Fuente Rubia. Carlos, enterado del paradero, acude también disfrazado para protegerla. Una tormenta conduce providencialmente al mismo lugar al duque, a Leonora y al duque de Borgoña, padre o pariente principal de Leonora, cuya autoridad resulta decisiva. En la cena de la granja, los labradores escenifican con cantares burlescos la historia de un galán que, por errar siempre en el modo de pretender, hace todas las cosas al revés; la alusión desenmascara públicamente la conducta del duque de Bretaña. Entonces Carlos declara que Sirena es no solo su prima, sino su esposa, y reivindica la defensa simultánea de su honor marital y de su linaje. El duque de Borgoña, ya enterado de los agravios sufridos por Leonora y del amor constante entre Carlos y Sirena, impone la solución final: Sirena y Carlos partirán a Borgoña, donde ella será dotada con el condado de Aspurg para vivir con seguridad y lejos de nuevas persecuciones; el duque de Bretaña debe contener su pasión y volver con Leonora; y los villanos coronan el desenlace con una última burla que resume la enseñanza práctica de la comedia, pues quien pretende mal y escoge mal los medios merece recibir “el rábano por las hojas”.