El pastelero de Madrigal, rey don Sebastián fingido

En Madrigal vive Gabriel de Espinosa, conocido públicamente como pastelero, aunque desde el comienzo se insinúa que bajo ese oficio humilde oculta otra identidad. Su destreza física, su aplomo y su trato señorial despiertan admiración entre vecinos y caballeros, especialmente en don Fadrique de Castilla. Al mismo tiempo, Gabriel mantiene varios enredos amorosos: corteja a Leonor, hija del portugués don Sancho de Basconcelos, haciéndose pasar ante ella por un caballero encubierto llamado don Juan de Silva; y arrastra además una relación anterior con Clara, mujer a la que ha seducido y abandonado y con la que tiene una hija. Paralelamente, Miguel de los Santos, religioso portugués muy implicado en la política sucesoria de Portugal, activa la trama principal: presenta a Gabriel ante varios portugueses como si fuese el rey don Sebastián, supuestamente superviviente de Alcazarquivir. Gabriel, vestido y asistido con aparato regio, cuenta entonces una larga historia de fuga, ocultamiento y peregrinación por distintos oficios, con la que convence a sus interlocutores de que el monarca vive oculto en Castilla mientras prepara la recuperación de su reino.

La confusión aumenta cuando las dos líneas de acción, la política y la amorosa, se entrecruzan. Don Sancho, padre de Leonor, decide casarla con don Rodrigo de Santillana, alcalde de Casa y Corte, mientras don Fadrique, celoso y desesperado, llega a amenazar con matar al rival. Gabriel continúa visitando secretamente a Leonor bajo su identidad fingida, y en una de estas escenas coincide con Clara y con otros personajes, de modo que los engaños sentimentales se multiplican y quedan al borde del descubrimiento. Mientras tanto, don Rodrigo llega a Madrigal por negocios del rey y queda intrigado por la figura de Gabriel, tanto por su extraña nobleza como por un incidente en el que el pastelero defiende con gran valor a la justicia frente a unos hombres enmascarados. Poco después, una irrupción policial en casa de Gabriel descubre joyas, papeles y personas sospechosas, entre ellas Miguel, la niña y varios criados, y todos son llevados a prisión. Desde ese momento la obra se transforma en una investigación judicial en la que testigos diversos describen las rarezas del supuesto pastelero: su tren de vida impropio de un artesano, el trato de majestad que algunos le dispensan, la educación de su hija como si fuese princesa y sus vínculos con doña Ana de Austria y con portugueses partidarios de la restauración sebastianista.

En la tercera jornada, don Rodrigo instruye la causa y escucha declaraciones contradictorias que, lejos de aclarar el asunto, lo vuelven más oscuro. Algunos testigos, e incluso el propio don Sancho, quedan persuadidos de que Gabriel es realmente el rey don Sebastián; pero la pieza decisiva es la confesión de Miguel de los Santos, que admite haber urdido toda la ficción para sublevar Portugal contra Felipe II y entregar después el trono a don Antonio, prior de Crato. Según su relato, eligió a Gabriel por su extraordinario parecido físico y de modales con el rey desaparecido, y con esa base engañó a doña Ana de Austria y a varios portugueses. Llevado a declarar, Gabriel no sostiene de forma firme una identidad regia, pero tampoco deja de envolverse en ambigüedad; finalmente reconoce su origen humildísimo, su vida errante por oficios bajos y su extraordinaria habilidad para fingir y enredar, y pide la muerte. Es ejecutado en vil suplicio, aunque algunos personajes siguen dudando de la verdad completa de lo ocurrido. Tras la caída del impostor, Miguel queda preso, doña Ana y sus criadas resultan apartadas con resignación, Clara queda recogida en un convento con su hija después de haber sido casada con Gabriel antes de la ejecución, y el cierre recompone el orden social y amoroso con el enlace de Leonor y don Fadrique, además del desenlace burlesco de los criados. La obra concluye subrayando que se trata de una historia tenida por verdadera en su núcleo argumental.