El juez y reo de su causa

La obra se abre en Aragón, en tiempo del rey don Jaime, llamado el Justiciero. Don Juan de Aragón está preso en una torre por haber dado muerte en duelo al conde de Luna, a quien había matado tras una disputa de mando nacida en el contexto militar. Mientras espera sentencia, sabe que la parte agraviada pide justicia con rigor y que Blanca, hija del muerto, ha salido incluso de un convento para reclamar castigo. En la prisión recibe la visita del príncipe don Pedro, que le confiesa haber intercedido por él ante el rey y le plantea la posibilidad de un matrimonio reparador con Blanca; pero don Juan, que acaba de enamorarse de una dama desconocida al ver su retrato en casa del alcaide, rechaza casarse sin inclinación propia. Poco después se descubre que la dama del retrato es la misma Blanca. Cuando ambos se encuentran ante el rey, don Juan explica que ya la amaba antes de conocerla personalmente, porque adoraba su imagen sin saber a quién pertenecía; Blanca comprende entonces que no ha sido desdeñada en su persona, y el conflicto entre ambos se encamina a una solución. El rey perdona a don Juan, ordena su boda con Blanca y, casi de inmediato, lo envía a la guerra contra el moro Avenyuser, de modo que el matrimonio queda unido desde el principio a la obligación militar y al servicio del reino.

Durante la ausencia de don Juan, el príncipe don Pedro, enamorado de Blanca, intenta aprovechar la separación para acercarse a ella. Entra de noche o al atardecer en el jardín y la casa de Blanca, ayudado por un jardinero sobornado y movido por una pasión cada vez menos contenida. Blanca rechaza con firmeza sus pretensiones y defiende su honestidad, mientras don Juan, ya victorioso en la campaña, vuelve de la guerra y se encuentra con señales inquietantes en su casa: despojos femeninos, una cadena o insignia del príncipe y fragmentos de un billete amoroso. Herido en su honra, llega a sospechar de su esposa y está a punto de pasar de la duda a la venganza. Sin embargo, el rey, que ha comenzado a advertir la gravedad de la conducta de su hijo, interviene con prudencia. Primero escucha a criados y testigos; después compara el caso con el de Avenyuser, cuya afrenta conyugal le sirve para reflexionar sobre el honor; y finalmente se pone del lado de don Juan para contener su ira, examinar las pruebas y evitar una resolución precipitada. Ocultos ambos, rey y marido oyen una conversación decisiva entre Blanca y su prima Laura: allí se aclara que el billete amoroso estaba dirigido en realidad a Laura y que Blanca no ha correspondido nunca al príncipe, aunque sí ha callado parte del peligro por temor a comprometer a su esposo frente a un superior tan alto.

Con la inocencia de Blanca ya confirmada, el rey decide dar una lección pública de justicia sin destruir de inmediato el orden político. Reúne a la corte y, en un movimiento calculado, abdica provisionalmente o cede simbólicamente la corona a su hijo don Pedro para que, como rey recién aclamado, escuche las acusaciones que pesan sobre él. Don Juan y Blanca exponen entonces los agravios: la persecución amorosa, el escándalo causado en la casa del matrimonio, la corrupción de criados y la herida de Ortuño. Convertido en juez de su propia causa, don Pedro reconoce la verdad de los cargos y dicta contra sí mismo una severa sentencia: diez años de destierro al servicio militar contra los moros, prohibición de volver a ver a Blanca y disposición de que Laura quede en palacio al servicio de la infanta y reciba su mano. Además, Ortuño es premiado por su lealtad. De este modo, la obra concluye con la restauración del honor conyugal de Blanca y don Juan, la confirmación del ideal de justicia regia y el castigo del príncipe culpable por su propio juicio, conforme al sentido del título. Como cierre festivo, los criados Chapín y Elvira apuntan también a su emparejamiento, siguiendo la convención cómica final.