El gran Patriarca don Juan de Ribera

La obra presenta, en su primera jornada, la llegada y creciente irradiación de santidad de don Juan de Ribera, primero como obispo y después como figura central venerada por la ciudad. En torno a él se trazan varios episodios que muestran su autoridad espiritual. Leonora, cortejada por hombres de su entorno, declara de forma inesperada que ama al obispo, no como galán profano, sino por la admiración absoluta que le inspira su santidad; paralelamente, se introduce un correo y un supuesto criado, don Luis de Acevedo, en un ambiente de servicio y devoción hacia el prelado. La grandeza de don Juan se manifiesta sobre todo cuando un hombre herido en un duelo es socorrido por él: lo confiesa personalmente, lo carga sobre sus hombros como pastor que rescata a la oveja perdida y asiste a su muerte cristiana. Este hecho conmueve a quienes lo contemplan y confirma en escena la idea de que su caridad no es retórica, sino activa y corporal. Al mismo tiempo, otros personajes que deseaban poner a prueba o rebajar su fama reconocen que se hallan ante un santo verdadero, y la acción empieza a mostrar cómo la presencia del prelado transforma los corazones y desbarata intrigas mundanas.

La primera jornada continúa con una serie de cuadros de fuerte contenido social y religioso. Un grupo de jornaleros discute en la plaza sobre salarios y abusos, y entre ellos destaca el viejo Leoncio, pobre padre de familia que, tras perder la ocasión de trabajar por haber ido a oír misa, teme no poder llevar pan a su casa. Un mercader llamado Enrico lo socorre pagándole como si hubiera trabajado, pero don Juan interpreta que el verdadero don recibido por el mercader ha sido la oración humilde del pobre, capaz de mover la gracia divina. Por consejo del prelado, Leoncio devuelve el dinero, y Enrico declara que aquella misa y aquella intercesión han provocado su conversión; decide restituir lo mal ganado y repartir sus bienes entre los pobres. Poco después, se comunica a don Juan su promoción a arzobispo de Valencia y patriarca, noticia que mezcla honra y desconsuelo porque la ciudad donde servía debe perderlo. El prelado se despide con ternura pastoral, promete seguir unido a sus fieles como padre, y la población lamenta su partida como una pérdida irreparable, aunque reconoce la dicha de haber sido gobernada por él. La segunda jornada amplía su figura en Valencia, donde se evocan su formación, su ortodoxia y su predestinación providencial, y se narra un célebre episodio con fray Luis Bertrán, a quien, contra el parecer médico, da de beber un gran vaso de agua fría y devuelve milagrosamente la salud, atribuyendo siempre el prodigio a la fe y a Dios, no a sí mismo.

Junto a estos milagros y acciones pastorales, la segunda y la tercera jornadas desarrollan otro conflicto capital: la lucha de don Juan contra la violencia bandolera y contra la resistencia religiosa de los moriscos. Roberto, bandolero forajido, aparece primero obsesionado por Leonora y por otras mujeres, entregado al rapto, al homicidio y a la venganza; sin embargo, cuando el nuevo virrey don Juan de Ribera dicta medidas severas contra bandoleros, sus familias y quienes los encubren, la tierra entera queda sobrecogida. Roberto llega a concebir el asesinato del patriarca, al que culpa de haberle quitado a Leonora, pero al penetrar en una huerta donde don Juan reza, el encuentro se resuelve de modo opuesto a lo esperado: el prelado no responde con miedo ni violencia, sino que le muestra que al apartarlo de su pasión desordenada le ha abierto camino hacia Dios; describe incluso el júbilo celeste por la conversión del pecador, y Roberto, vencido por esa misericordia, cae arrepentido y se dispone a confesarse y mudar de vida. En la tercera jornada, don Juan emprende la catequesis de los moriscos, asistido por religiosos como el padre Anadón y el hermano Francisco; los moriscos se muestran esquivos, burlones y renuentes a la doctrina, y fracasa incluso un intento de sondear secretamente su disposición a abrazar la fe cristiana. Ante esa cerrazón, el patriarca se indigna y decide escribir al rey, mientras una religiosa ora para que Dios encamine el castigo o la conversión de ese pueblo. Finalmente, la expulsión de los moriscos se presenta como una liberación de España y especialmente de Valencia, y don Juan, ya anciano, quiere celebrar solemnemente el triunfo religioso con procesión y jubileos. Poco después enferma gravemente y muere en medio del luto general: la ciudad, los pobres y sus devotos lo lloran como padre, reformador, fundador, defensor del Sacramento y gran expulsor de los moriscos, y el desenlace lo consagra definitivamente como figura santa cuya memoria queda inscrita en su colegio, en sus obras y en la comunidad que deja tras de sí.