El gran cardenal de España

La obra presenta, desde sus primeros pasajes, un conflicto sucesorio y familiar en la corte castellana. El rey Enrique IV manda encerrar a su hermana, la infanta Isabel, en su aposento del Alcázar, bajo la custodia de don Andrés, mientras Beatriz de Bobadilla la defiende con firmeza. Isabel obedece exteriormente, pero pregunta por la causa de una prisión que juzga injusta, pues no ha conspirado contra su hermano ni ha tomado parte en la rebelión del infante don Alonso. Paralelamente, don Pero González de Mendoza, cardenal y gran sostén político y militar del rey, rechaza una propuesta del partido del infante y reafirma su lealtad a Enrique. El rey visita después a Isabel, le devuelve una apariencia de favor y busca resolver la amenaza política que representan sus hermanos y los grandes del reino. En ese marco, intenta casarla con don Pedro Girón, maestre de Calatrava, como medio de asegurar la corona y controlar a la infanta. Isabel se resiste a ese enlace forzado y expone sus agravios ante un prelado que actúa como consejero espiritual y político; cuando el peligro parece inminente, llega la noticia de la muerte repentina de Girón y, poco después, la del infante don Alonso, hechos que alteran por completo la situación y favorecen la elevación de Isabel como heredera legítima.

En medio del alboroto de nobles y pueblo que, tras la muerte de Alonso, aclaman a Isabel como reina, el cardenal Mendoza interviene de forma decisiva para evitar una ruptura abierta del reino. Defiende la obediencia debida a Enrique, contiene a los sublevados y persuade a la propia Isabel para que rechace una proclamación inmediata y acepte solo el reconocimiento como sucesora. Gracias a esa mediación, Enrique consiente en jurarla heredera y promete casarla fuera de Castilla, aunque más tarde la acción muestra que Isabel termina unida a Fernando de Aragón con la colaboración activa de Mendoza. El rey, irritado por este matrimonio, se enfrenta al cardenal, pero la autoridad moral, política y familiar de este le obliga a moderarse, y acaba aceptando la nueva situación. La obra inserta entonces diversos episodios cortesanos que refuerzan la figura del cardenal: su capacidad para reprender con mansedumbre la murmuración, su ascendiente sobre oficiales y consejeros, su papel en los asuntos de gobierno y su arbitraje en cuestiones de autoridad entre el rey y la reina. En todos estos lances aparece como mediador entre rigor y concordia, fiel a la monarquía pero también orientado al bien del reino.

En la parte final, la acción se amplía desde la corte a la historia general de la monarquía. Tras la muerte de Enrique, el texto presenta a Isabel y Fernando como soberanos y al cardenal como principal colaborador suyo en el gobierno y en la empresa común de Castilla. Entre las escenas más destacadas figura la llegada de Cristóbal Colón, primero como pretendiente pobre y desdeñado, remitido insistentemente a Mendoza, y luego como hombre protegido por el cardenal, que financia con liberalidad su proyecto cuando la reina no puede atenderlo por la guerra de Granada. Paralelamente se representa la campaña granadina, la instalación del campamento de Santa Fe y, finalmente, la rendición de Granada. Cuando el triunfo parece completo, Mendoza cae del caballo y queda mortalmente herido o gravemente quebrantado, según se infiere del texto conservado. En su lecho recibe a Colón, contempla las primicias del oro del Nuevo Mundo y asiste a la recompensa real otorgada al navegante. A continuación interpreta señales de la Cruz como anuncio de su fin, pide que se elija por sucesor eclesiástico a fray Francisco Jiménez y muere santamente acogido al signo de la Cruz. La comedia concluye exaltando así al cardenal como artífice de la paz interior, del ascenso de Isabel, de la unidad política de España y del impulso a la expansión ultramarina y granadina.