El falso nuncio de Portugal

La obra comienza en Córdoba, en un ambiente nocturno y urbano dominado por la conversación de varios hombres ociosos y fanfarrones entre los que destaca Sayabedra, personaje vanidoso, extravagante y dado a imaginarse grandezas impropias de su condición. En ese mismo marco se presenta el caso que articula la intriga principal: doña Mencía ha quedado viuda tras el asesinato reciente de su marido, don Pedro Fernández de Argumedo, y diversos personajes comentan tanto la dificultad de descubrir al culpable como el asedio amoroso que ella sufre por parte de don García y, probablemente, también por otros galanes. Sayabedra y sus compañeros, fingiéndose justicia en una ronda nocturna, recorren las calles y entran en casa de Clara, mujer amancebada con Alonso de Carmona, a la que prenden burlonamente y llevan a la cárcel. Poco después detienen a un forastero llamado Olmedo, al que Sayabedra acusa, sin prueba visible para los demás, de haber matado a don Pedro. Paralelamente, don García intenta entrar ocultamente en casa de doña Mencía con ayuda de una criada, pero su atrevimiento queda al descubierto cuando el propio Sayabedra, disfrazado de corregidor, irrumpe en la vivienda. La confusión resultante obliga a don García a huir y hace que doña Mencía sospeche de la traición urdida contra su honor.

En la jornada siguiente, la acción se traslada a Lisboa y a la corte portuguesa. Allí se consuma la más audaz de las invenciones de Sayabedra: mediante letras y bulas falsas, llega a ser recibido como supuesto nuncio o legado pontificio ante el rey de Portugal. Su engaño prospera porque adopta una gravedad exterior convincente, porque la corte da por auténtica su misión y porque incluso altos nobles y prelados le rinden honores. Desde esa posición dicta resoluciones, se comporta como juez severo y, paradójicamente, hace justicia en varios asuntos. En la cárcel de Córdoba, o en la memoria procesal que llega a Portugal, había quedado aclarado que Olmedo mató a don Pedro por mandato de don García, enamorado de doña Mencía; ese proceso reaparece ahora ante Sayabedra, que, como falso nuncio, oye la apelación de la viuda. También recibe a doña Mencía y a dos humildes servidores cordobeses que resultan ser sus propios padres, Asunso de Sayabedra y Juana de Herrera, aunque al principio no se atreven a reconocer plenamente al hombre encumbrado que tienen delante. El reencuentro termina confirmando la identidad del falso prelado. Pese a su ascenso impostado, Sayabedra muestra rasgos contradictorios: conserva su teatral vanidad, pero favorece a los pobres, se niega a torcer la justicia por influencia del duque de Braganza en favor de don García y devuelve al rey los lujos con que había sido hospedado, para no quedar obligado a una decisión injusta.

En la última parte, el conflicto se concentra en la política religiosa del reino y en el desenlace judicial de la trama. Sayabedra, todavía tenido por nuncio, informa al rey de que el subsidio eclesiástico concedido para la guerra debe suspenderse y defiende con energía la introducción de la Inquisición en Portugal. Esa libertad con que habla provoca irritación entre algunos grandes, pero el rey acaba admirando en él una rectitud que juzga apostólica. Mientras tanto, el protagonista interviene en favor de doña Mencía y logra que don García, ya preso por la muerte de su marido, sea perdonado y pueda casarse con ella, extremo que el texto presenta como solución de caridad, aunque dependiente de dispensas y decisiones superiores. Sin embargo, cuando la situación parece consolidada, llega desde Roma una carta de Paulo III en la que se declara que no existe tal cardenal Sayabedra en el colegio pontificio, aunque el papa aprueba de hecho los oficios y remedios que el impostor ha realizado. El fraude queda así públicamente descubierto ante el rey y la corte. Sayabedra pasa de la majestad fingida a la humillación final, y el rey, sin dejar de reconocer lo extraordinario del caso, ordena que él y los suyos abandonen el reino con una ayuda económica. El cierre subraya la mezcla de locura, engaño, justicia improvisada y providencia que ha regido toda la acción, hasta convertir a un falso nuncio en instrumento inesperado para descubrir crímenes, socorrer a necesitados y alterar por un tiempo el orden político y social de Portugal.