El dichoso bandolero

La obra presenta primero la vida criminal de Enrico Coloma en Mazara de Sicilia. Su padre Ricardo, asistido por el ermitaño Ginés, intenta sin éxito apartarlo de asesinatos, robos y blasfemias. Enrico vive rodeado de bandidos, acompañado sobre todo por Lobaco, y mantiene una relación amorosa con Lisarda, a quien halaga con una violencia que él mismo considera prueba de amor. A la vez, Filipo, amigo suyo, ama en secreto a Julia, sobrina de Ricardo, y gracias a Lisarda ambos jóvenes llegan a declararse. Cuando Lobaco descubre el intercambio amoroso entre Lisarda y Filipo, Enrico cae en unos celos feroces, se siente traicionado en su amistad y en su honra, y los busca armado. Sin atender explicaciones, mata a Filipo y después a Lisarda, que muere proclamando su inocencia. Ginés intenta de nuevo conmoverlo y le anuncia que el cielo quiere obrar clemencia en él, pero Enrico rechaza todavía la corrección y persevera en su furor.

Paralelamente, la acción incorpora a Laura, joven noble engañada por Lisardo, quien la sedujo con promesa de matrimonio y luego la abandonó. Laura, desesperada y deseosa de venganza, encuentra a Ginés y le cuenta su deshonra; sin embargo, el ermitaño, lejos de mantenerse firme, queda prendado de ella y abandona su vida penitente. En la segunda jornada, Ginés y su compañero cómico Chinilla se visten de seglares para seguir a Laura y a Julia, que han huido buscando amparo junto a Enrico tras la muerte de Filipo y Lisarda y tras las represalias de la ciudad contra la familia del bandolero. Enrico continúa enfrentándose a la justicia, libera a su padre cuando es llevado preso y mata al hijo del Gobernador, con lo que agrava su situación. No obstante, cuando parece entregado por completo al delito, se produce el giro decisivo: mientras duerme en el campo, una voz sobrenatural le quita las armas y lo llama al camino de la Cruz. Profundamente conmovido, Enrico reconoce la enormidad de su vida pasada ante dos religiosos capuchinos, relata con dolor sus homicidios, robos y violencias, y pide ser recibido en la religión de san Francisco. Los frailes aceptan su propósito, convencidos de la sinceridad de su arrepentimiento; también Lobaco, movido más probablemente por imitación y conveniencia que por igual hondura espiritual, solicita entrar en la orden.

En la tercera jornada Enrico, ya convertido en fray Pedro de Mazara, aparece como religioso ejemplar, maestro de novicios y luego provincial, célebre por su penitencia y santidad. Deseoso de martirio, se embarca con la armada cristiana hacia Berbería junto a fray Toribio, nombre religioso de Lobaco. Allí participa en la toma de una ciudad africana llevando solo un crucifijo, y su valor es interpretado como decisivo para la victoria. Durante el regreso recibe aviso divino de su muerte próxima y se dispone con gozo al tránsito. Mientras tanto, Chinilla llega a Sicilia con noticias de su fallecimiento; Laura, movida por el ejemplo del santo, busca amparo en un convento, y Ginés, que había recaído gravemente, aparece poseído o al menos violentamente perturbado por el demonio a causa de su desesperación y deseo desordenado. La presencia del cuerpo de fray Pedro y su poder espiritual lo libran de esa opresión y provocan una nueva conversión. El general Juan de Vega entrega solemnemente el cuerpo del religioso al convento, donde Ricardo escucha la narración completa de la transformación de su hijo, desde capitán de bandoleros hasta siervo de Dios. El desenlace reúne a los supervivientes en torno a esa memoria ejemplar: Ginés pide ser recibido en la orden, Chinilla también desea profesar, Laura abraza la penitencia, y la comedia cierra presentando a Enrico como el verdadero «dichoso bandolero», salvado por la gracia tras una vida extrema de pecado.