El buen vecino

La acción se sitúa en Nápoles y su entorno cortesano. Al comienzo, César, sobrino del rey Federico, visita secretamente a Elena movido por los celos, porque teme que el regreso triunfal de Carlos, vencedor en Sicilia y antiguo pretendiente de Elena, haga que el rey favorezca un matrimonio entre ambos. Elena asegura a César que le ama a él y que no aceptará a Carlos ni aunque se lo manden el rey o su propio padre, Horacio. Poco después, Lucrecia confiesa a Elena que ama a Carlos desde hace tiempo y le ruega que, si se le propone ese casamiento, lo rechace para no quitarle la única esperanza que tiene. Elena le promete que nunca será esposa de Carlos. Cuando Carlos llega a Nápoles colmado de honores, el rey le ofrece una merced y le pide que declare con quién desea casarse. Aunque uno de sus consejeros le recomienda a Lucrecia, que le quiere con firmeza, Carlos prefiere pedir la mano de Elena, confiando en vencer su desdén con el tiempo. El rey concede la petición y ordena a Horacio que entregue a su hija a Carlos. Elena se resiste, declara que no quiere casarse sin gusto y deja entrever su amor por César, pero la autoridad del rey y de su padre la obliga finalmente a dar la mano a Carlos, mientras César queda desesperado y Carlos interpreta engañosamente que acabará por conseguir el favor de su esposa.

Ya casados, la tensión crece dentro del matrimonio. Carlos, aunque agradecido al rey, confiesa que se ha equivocado en su elección: Elena le muestra frialdad, le rehúye y le hace vivir entre sospechas de honor. Cuando se produce una nueva rebelión en Calabria, Federico le ordena partir a la guerra y, al notar su inquietud por dejar sola a Elena, le promete guardar personalmente su honra con una frase que da sentido al título: él será su buen vecino y custodiará su casa mientras Carlos defiende la corona. Antes de marcharse, Carlos deja además en su casa, disfrazado de labrador, a su criado Bitonto para vigilar cuanto ocurra. Aprovechando la ausencia del duque, César reanuda sus intentos amorosos y acude de noche con músicos a la calle de Elena. Un hombre embozado le sale al paso, le reprocha que dé música a una casa ajena en ausencia de su dueño y se presenta como vecino obligado a guardar aquella honra; se trata, aunque todavía no se declara abiertamente, del propio rey, que frustra la entrevista. Después, Federico llama aparte a César y, con lenguaje encubierto, le hace saber que conoce su conducta y que él mismo vela por el honor del ausente. Sin embargo, César persiste, y Elena, lejos de corregirse, acaba confesando a Lucrecia que sigue amándole y que la ausencia de Carlos solo ha aumentado su inclinación. El rey, por su parte, visita la casa de Elena con el pretexto de interesarse por una criada y de llevar cartas de Carlos, pero en realidad confirma sus sospechas y estrecha la vigilancia sobre la duquesa.

En la tercera jornada la situación llega a su desenlace trágico. Elena declara abiertamente a Lucrecia que ama a César y que los homenajes de Carlos siempre le resultaron odiosos. Más tarde, decide escribir a César y concertar con él un encuentro nocturno. Carlos, entretanto, ha regresado victorioso y, antes de entrar en su casa, percibe indicios inquietantes. Esa misma noche César habla con Elena desde la calle; ella reconoce que ya está vencida, le entrega una llave del jardín y le promete facilitar la entrada. El rey, que sigue de cerca el caso, ve en ello la ocasión de descubrir la verdad y también Carlos se acerca, receloso. Dentro de la casa, Federico sorprende a César y lo mata, presentándose después ante Carlos como quien ha guardado su honor y ha castigado al ofensor en calidad de verdadero vecino del ausente. Aunque aclara que César no llegó a consumar la ofensa, pues murió antes de poseer a Elena, deja a Carlos el juicio sobre la culpa de su esposa. Carlos oye luego a Elena y a Lucrecia: Elena, sabiendo ya muerto a César, pide a su amiga que se atribuya la cita para salvarla; Lucrecia se niega por no manchar su honra. Entonces Carlos entra y mata a Elena. Al amanecer, informa al rey de la muerte de su esposa y jura no volver a casarse, pero Lucrecia pronuncia una larga defensa de su conducta: recuerda su antiguo amor por Carlos, su honestidad constante y sus consejos a Elena para preservar el honor conyugal. Convencido por esa lealtad y por mandato del rey, Carlos acepta casarse en secreto con Lucrecia esa misma noche, mientras Federico anuncia clemencia general y explica el título al afirmar que él ha sido, en efecto, el buen vecino que protegió la casa y la fama de su vasallo ausente.