El arco de la paz del cielo, Santa Bárbara

La obra se abre en Nicomedia y sus alrededores con una presentación del conflicto espiritual que estructura toda la acción: el demonio teme el nacimiento y la singular pureza de Bárbara, hija del gentil Dioscoro, a la que presiente destinada a apartarse de la idolatría. Dioscoro, preocupado por el porvenir de su hija y por su matrimonio, la retira a una quinta o torre apartada para preservarla del trato mundano. Allí Bárbara manifiesta desde el principio su rechazo de las fiestas, del amor humano y del matrimonio, así como una inclinación firme, aunque todavía no del todo comprendida por ella misma, hacia la castidad. En conversación con su prima Juliana, expone sus dudas sobre la religión pagana: la conducta inmoral de los dioses antiguos y el orden admirable del universo la llevan a pensar que debe de existir una única deidad suprema. En ese retiro entra en contacto con un anciano cristiano, Valenciano, acompañado por el gracioso Gatimban, quien, pese a vacilaciones cómicas, se declara cristiano. Valenciano responde a las preguntas de Bárbara, le explica la creación, la Trinidad, la Encarnación y el bautismo, y le presta libros atribuidos a Orígenes para que profundice en la fe. Mientras tanto, Marciano, presidente de Vitinia, llega a la quinta fingiendo una cacería para intentar ver a Bárbara, de la que está enamorado. Ella rehúsa escucharlo en términos amorosos y le hace saber que su mano no depende de él, sino de la voluntad paterna y, más profundamente, de un voto interior de castidad.

En la segunda jornada se afianza la conversión de Bárbara. Tras estudiar los libros y escuchar de nuevo a Valenciano, declara comprender en lo esencial la fe cristiana y expresa su deseo de recibir el bautismo, incluso con la conciencia de que podrá costarle la vida. Como signo de su devoción al misterio trinitario, manda abrir tres ventanas en un baño o estancia de la quinta para recordar el ejemplo de los tres rayos procedentes de un solo sol, aunque Dioscoro solo había ordenado dos. En soledad, mientras combate interiormente las objeciones del demonio, recibe una visita sobrenatural de san Juan Bautista, acompañado de espíritus celestiales, que le administra milagrosamente el bautismo haciendo brotar agua de la piedra. Desde entonces Bárbara se considera esposa de Cristo y se prepara para el martirio. Poco después llega Dioscoro y descubre las tres ventanas; la explicación simbólica de su hija sobre la unidad y trinidad divinas le parece un desvarío peligroso. Al proponerle formalmente el matrimonio con Marciano, Dioscoro espera su obediencia, pero Bárbara responde que ya tiene mejor esposo: Cristo. La revelación desencadena la catástrofe. Dioscoro, poseído por furia violenta, intenta matarla; ella huye y recibe auxilio prodigioso de un ser celestial que la guía y la salva. En la persecución se suceden varios milagros: una peña se abre para darle refugio y uno de los perseguidores queda convertido en piedra. Finalmente Bárbara es capturada y entregada a Marciano para que, como magistrado y pretendiente frustrado, juzgue su causa. Ante él confiesa sin titubeos que ha derribado los ídolos, que los dioses paganos son falsos y que ama a Cristo. Juliana, primero testigo asombrada, pide clemencia y luego, movida por los prodigios y por la firmeza de su prima, empieza a inclinarse decisivamente hacia la misma fe.

La tercera jornada desarrolla el encarcelamiento, la confirmación espiritual y el desenlace martirial. Marciano, aún dominado por una mezcla de amor, celos y deseo de autoridad, manda curar a Bárbara para seguir intentando convencerla; Gatimban entra disfrazado de médico para llevarle noticias de Valenciano, y la escena combina lo cómico con la tensión religiosa. Bárbara aparece ya milagrosamente sana, pues durante la noche Cristo niño se le ha manifestado y ha curado sus heridas, visión de la que Juliana da testimonio ante Marciano y Dioscoro; lejos de retractarse, Juliana declara entonces también su adhesión a Cristo. Marciano intenta una última persuasión ofreciendo perdón, riquezas y amor, pero ambas mujeres perseveran. Dioscoro renuncia ya a todo afecto paterno y reclama para sí la muerte de Bárbara, mientras Juliana queda destinada a tormentos públicos por orden de Marciano. Antes de morir, Bárbara obtiene un breve plazo para orar y pide tres gracias: misericordia para su alma, perdón para sus enemigos —aunque una voz celestial indica que el castigo de su padre no será remitido— y el privilegio de que quien la venere devotamente no muera sin los sacramentos; además se anuncia que será protectora contra truenos y tempestades y que llegará a ser venerada como intercesora. Ambas son ejecutadas con firmeza ejemplar. Inmediatamente sobrevienen señales terribles en el aire, el demonio arrastra a Marciano y a Dioscoro recibe un castigo fulminante o infernal, según se deduce de la escena conservada, mientras los inocentes testigos quedan sobrecogidos. Un mensajero celestial ordena a Valenciano sepultar los cuerpos de Bárbara y Juliana en una gruta hasta que en el futuro sean descubiertos y venerados. La comedia concluye proclamando que en santa Bárbara tiene el hombre el “arco de paz del cielo”, esto es, una mediadora celestial asociada al amparo frente a la tormenta y a la esperanza de salvación cristiana.