Dineros son calidad

La obra se abre en Nápoles, en el momento de la entrada triunfal de la reina Julia Laurencia, hermana de Ludovico, que ha despojado del reino al legítimo linaje anterior. Ante ese desfile comparece el arruinado conde Federico, antiguo magnate napolitano, que adorna su pobre casa con sus tres hijos, Rufino, Luciano y Otavio, como si fueran tapices vivos. Federico explica a la reina que había sido riquísimo y poderoso, pero quedó reducido a la miseria tras prestar dos millones al rey Enrique, padre de Camila, perder luego sus rentas y estados con la caída del reino y sufrir además el despojo del nuevo poder. La reina, lejos de restituirle honra o patrimonio, le responde con una máxima cruel: si quiere recuperar su calidad, debe volver a juntar dineros, porque en el mundo los dineros son calidad. Heridos por esa humillación, los tres hijos deciden separarse para intentar restaurar la honra paterna por caminos distintos: Rufino buscará la nobleza por las armas, Luciano por las letras y Otavio por una errancia incierta, confiando en que la fortuna pueda favorecerle. Federico queda abandonado con la fiel Lucila, que se ofrece a sostenerle en su indigencia. Paralelamente se presenta a Camila, hija del rey Enrique asesinado por Ludovico, retirada en un castillo junto al mar donde honra la memoria de su padre y jura venganza. La noticia de la muerte accidental de Ludovico, despeñado por su caballo, la anima a intentar recobrar Nápoles, mientras Julia Laurencia ocupa el trono.

En el desarrollo de la acción, la ambición de los distintos personajes se cruza con la inestabilidad política del reino. César, duque favorecido por Laurencia, publica un bando prometiendo cualquier merced en Nápoles a quien capture a Camila. Rufino, movido por el deseo de sacar a su padre de la pobreza, se lanza a una empresa desesperada y logra apresar a Camila con ayuda de un soldado oculto; sin embargo, cuando pide como recompensa la restitución de los antiguos estados de Federico, Laurencia rompe su promesa, le niega toda merced y lo destierra. Camila, pese a estar presa, reconoce la piedad filial de Rufino y más tarde, al saber que él pertenece a la casa de Federico, le promete recompensa si recobra su reino. Por otra parte, Luciano triunfa en París: reanuda brillantemente sus estudios, recibe honores universitarios y es nombrado regente de Nápoles por el rey de Francia a petición de la propia Laurencia. Mientras tanto, Otavio, acompañado de Clarindo y Macarrón, vaga en extrema necesidad y acaba entrando de noche en el mausoleo donde yace el rey Enrique. Allí, tras desafiar temerariamente al difunto, se le aparece la visión del rey, que primero prueba su valor y luego le revela que, por mandato divino, debe desenterrar el tesoro escondido con el que podrá devolver a Federico los dos millones perdidos y ayudar a Camila a recuperar sus estados. Así, las tres vías de los hijos —armas, letras y fortuna aventurera— parecen encaminarse a una posible restitución de la casa caída.

En la última parte, la fortuna vuelve a mostrar su inconstancia. Luciano llega a Nápoles investido como regente, pero Laurencia, al descubrir que no es francés sino napolitano y, además, hijo de Federico, se siente burlada, rompe su nombramiento y lo aparta de inmediato, favoreciendo en su lugar a Urbán. El fracaso de las letras se suma así al de las armas. Sin embargo, Otavio, gracias al tesoro indicado por el rey Enrique, se convierte en la pieza decisiva. Con ese dinero concierta una estratagema para introducir en Nápoles a Camila y sus partidarios bajo la apariencia de una embajada del vaivoda de Transilvania. El engaño funciona: Laurencia recibe al supuesto embajador sin sospechar la amenaza, hasta que Camila irrumpe, la prende y recupera el reino. Restituida en el poder, recompensa a quienes la han servido y reordena el mapa político: reconoce a Federico, devuelve dignidad y riqueza a su casa, entrega a Rufino una parte del reino de Sicilia, concede a Luciano el ducado de Calabria y premia también a los criados. Además, Camila cumple su palabra con Federico y Otavio al devolver la deuda y ofrecer su mano, de modo que amor, restitución patrimonial y restauración dinástica coinciden en el desenlace. La reina vencida reconoce entonces la verdad que había proclamado con soberbia al comienzo: en aquel mundo social y político, los dineros son calidad.