Dar al tiempo lo que es suyo

La obra comienza en Madrid con la discusión entre Teodora y su hija Violante sobre un matrimonio concertado. Teodora, viuda o al menos separada de su marido por largo cautiverio, desea casar a su hija con don Eugenio de Montalvo, hidalgo acomodado de Sanclemente ya entrado en años, porque cree que ese enlace puede asegurar el porvenir de ambas después de muchos años de penuria. Para justificar su decisión, cuenta la desgracia familiar: su esposo Ludovico, mercader valenciano, perdió hacienda y libertad cuando, viajando con su hijo pequeño Lisardo, cayó cautivo de turcos cerca de Orán; desde entonces los acreedores arruinaron la casa y Teodora lleva catorce años litigando en la Corte. Violante se resiste con firmeza, defiende que el matrimonio debe fundarse en igualdad de sangre, edad, hacienda y amor, y rechaza casarse por dinero con un hombre viejo. En medio de esta disputa llega una carta que anuncia la liberación de Lisardo tras dieciséis años de cautiverio y su próxima llegada desde Arganda. La noticia alegra a Teodora, pero a la vez abre un nuevo frente, pues Violante ama en secreto a Feliciano, hijo de don Eugenio, con quien ha iniciado relaciones por mediación de Leonarda y Laurencio durante unas fiestas en Alcalá; temiendo que su madre la fuerce a casarse con el padre, Feliciano idea un engaño para entrar en la casa bajo la identidad del hermano ausente.

En la segunda jornada se desarrolla el enredo principal. Violante, inquieta por la tardanza de Feliciano, teme que la llegada del verdadero Lisardo o la presión de su madre frustren su amor. Finalmente entra en casa un supuesto Lisardo que en realidad es Feliciano disfrazado de cautivo; Teodora y Violante lo reciben con emoción, aunque esta última sospecha por momentos que se trata de su amado. El falso hermano relata con cautela la situación de Ludovico y gana la confianza de la familia. Poco después comparece don Eugenio, que no conoce la impostura y visita a Teodora con intención de formalizar su boda; en la conversación revela sin saberlo que compite amorosamente con su propio hijo, pues sigue creyendo a Feliciano lejos de Madrid. Feliciano comprende entonces toda la gravedad del caso. Tras hablar a solas con Violante, ambos se prometen y ella le da la mano, declarando que no permitirá que ni la riqueza del padre ni la obediencia debida a la madre destruyan su elección. Para apartar a don Eugenio, Feliciano y su criado Garrido inventan además una carta fingida desde Alcalá que anuncia una grave enfermedad del joven, con la esperanza de hacer salir al viejo de Madrid. Sin embargo, ese ardid se complica cuando aparecen en la Corte los verdaderos Ludovico y Lisardo, ya libres, acogidos precisamente por don Eugenio en virtud de una recomendación. Garrido y Feliciano entienden que el riesgo de ser descubiertos aumenta y tratan de seguir improvisando mientras el padre sospecha cada vez más de ellos.

En la tercera jornada el enredo alcanza su máxima confusión y se resuelve. Don Eugenio recibe la falsa noticia de la enfermedad de Feliciano, pero casi al mismo tiempo Garrido le hace ver a un hombre que se parece al supuesto enfermo, de modo que sus dudas se multiplican. Paralelamente, Ludovico y Lisardo, guiados por el honor y por las insinuaciones de Garrido, aceptan participar en una contraimpostura para deshacer la primera: se presentan ante Teodora, Violante y don Eugenio afirmando ser los auténticos marido e hijo, mientras acusan al estudiante intruso de haber usurpado el nombre de Lisardo para entrar en la casa. La escena produce un desconcierto general, pero don Eugenio decide disimular hasta comprenderlo todo. Cuando ya tiene suficiente certeza, transforma el conflicto en una solución honorable: reconoce que Violante y Feliciano se aman, que la muchacha ha conservado su honestidad y que forzar el enlace con un hombre de su propia edad avanzada sería contrariar el orden natural. Por ello renuncia a su pretensión, acepta a Violante como nuera, dota el matrimonio con los dos mil ducados prometidos y deja su hacienda futura a la pareja, declarando que así se ha de dar al tiempo lo que es suyo. A la vez, Teodora recupera a Ludovico, cuya identidad queda confirmada, y el reencuentro con su marido y su hijo compensa los años de desgracia. El final añade el emparejamiento de Leonor con Garrido o Espinosa, según el juego burlesco de los últimos versos, y concluye con unas bodas múltiples que restauran el honor familiar, la jerarquía generacional y la correspondencia entre edad, amor y matrimonio.