Cumplir dos obligaciones y duquesa de Sajonia

La obra comienza en el camino de Viena, en una venta donde don Rodrigo de Mendoza, caballero español que viaja con una embajada particular para el emperador, disputa con unos franceses por las postas. En la pelea interviene Ricardo, conde de Orliens, noble sajón, que lo auxilia en nombre de la solidaridad entre españoles y alemanes bajo la casa de Austria. Tras el lance, ambos se reconocen como caballeros principales y sellan una amistad inmediata. Ricardo presenta a su hermana Rosarda, que se dirige a Viena para servir a la emperatriz, y don Rodrigo queda hondamente impresionado por su hermosura, mientras Rosarda empieza también a sentirse atraída por él. La noche y una violenta tormenta obligan a don Rodrigo a desviarse y buscar refugio en un castillo de Sajonia, donde lo recibe con gran cortesía el duque Alberto. Sin embargo, la hospitalidad está rodeada de signos lúgubres: salas enlutadas, una mesa dispuesta junto a un ataúd y la aparición silenciosa de una mujer de luto que come y bebe en una media calavera, espectáculo que llena de espanto a Rodrigo y, sobre todo, a su criado García.

Durante la noche, la mujer se revela a don Rodrigo como Amatilde María, duquesa de Sajonia y esposa del duque Alberto. Le cuenta que, en ausencia de su marido, llamado por el emperador a una campaña militar, Ricardo, sobrino del duque y gobernador interino, intentó seducirla; rechazado por ella, la calumnió ante Alberto, haciéndole creer que la duquesa había faltado a su honor con un paje inocente. El duque, dominado por los celos, mandó matar al supuesto cómplice y condenó a Amatilde a una prisión infamante en el castillo, obligándola a convivir con el cadáver, a comer ante su ataúd y a beber en su calavera para escarmiento público. Don Rodrigo, conmovido por la injusticia, jura no salir de Alemania sin restaurar la honra de la duquesa. Ya en Viena, cumple su misión diplomática ante el emperador y, aprovechando la audiencia, desafía públicamente al autor de la calumnia, aunque aún ignora su nombre. La empresa le gana admiración general y el favor del emperador, pero también provoca tensiones: Ricardo, que ama secretamente a Amatilde y al mismo tiempo sospecha de la inclinación entre Rodrigo y Rosarda, se siente agraviado; Rosarda se enamora más del español, aunque su amor se complica al saber que su propio hermano puede ser el enemigo; y García, enviado al castillo, logra entrar por la chimenea para pedir a Amatilde el nombre del ofensor, aunque la intervención del duque y el clima de peligro impiden una aclaración completa e inmediata.

En la última parte, los conflictos convergen. Alberto y Ricardo, temiendo el plazo del desafío, deciden hacer morir a Amatilde con veneno para cortar el proceso y borrar la prueba viva de la acusación; sin embargo, una orden imperial detiene la ejecución y la duquesa es llevada a Viena para quedar bajo protección. Mientras tanto, en palacio y sus alrededores crecen los equívocos amorosos: Rosarda advierte a don Rodrigo del peligro que corre por parte de Ricardo, y en una emboscada nocturna ambos se salvan mutuamente sin reconocerse plenamente al principio, lo que aumenta la confusión. Finalmente llega el duelo público en la estacada, presidido por el emperador, del que depende la vida y el honor de Amatilde. Don Rodrigo descubre entonces que el retado es Ricardo, su amigo y hermano de Rosarda, de modo que debe conciliar dos deberes opuestos: defender a la duquesa y corresponder a las obligaciones contraídas con el conde. Cuando el combate va a comenzar, Ricardo confiesa su culpa y reconoce haber inventado la acusación contra Amatilde por despecho amoroso. Don Rodrigo, en lugar de matarlo, lo protege y así “cumple dos obligaciones”: salva la honra de la duquesa y respeta la deuda de amistad y gratitud con Ricardo. El emperador y el duque restituyen a Amatilde su dignidad, y la reconciliación final se completa con la promesa de honrar a don Rodrigo con Rosarda, cerrando la acción con reparación del honor, restauración política y concordia amorosa.