Cuál es afecto mayor, lealtad o sangre o amor

La acción se sitúa en Egipto, amenazado por la invasión persa de Canbises, y comienza con el naufragio de la reina escita Tomiris, que llegaba con su armada para auxiliar al rey egipcio Amasis. Perdidas muchas naves en la costa africana, Tomiris desembarca con pocos acompañantes y queda asistida por un soldado griego llamado Lisenia o Lisenio según el pasaje transmitido, además del gracioso Lepín o Euformión, cuya identificación presenta cierta oscilación en el texto conservado. Mientras intenta averiguar qué tropas se acercan, Tomiris oye a un grupo de mujeres vinculadas al templo de Isis y descubre que la princesa egipcia Fenisa está siendo pretendida por Canbises, que avanza sobre Menfis para forzar ese matrimonio. Cloriarco, noble egipcio y hombre de armas, explica el estado de la guerra y la alianza buscada con Tomiris; poco después se produce el reconocimiento entre él y la propia Tomiris, a quien ya conocía por embajada anterior. Entre ambos aflora una tensión afectiva que ella reprime con altivez, mientras los celos nacen cuando Tomiris advierte la relación de Cloriarco con Fenisa. Paralelamente, Canbises llega disfrazado al ámbito del templo, salva a unos embajadores persas agredidos por villanos egipcios y comienza a observar de cerca tanto a Fenisa como a la desconocida mujer que resulta ser Tomiris, a quien odia por la muerte de su padre Ciro y a la vez admira por su grandeza.

En la segunda jornada, la intriga se complica dentro del recinto sagrado y sus jardines. Amasis, cercado por la necesidad, decide engañar a Canbises: fingirá entregar a su hija Fenisa en matrimonio, pero hará pasar por ella a Eudosia, una esclava griega hermosa e ingeniosa, con la esperanza de ganar tiempo mientras espera socorros. Eudosia acepta el papel con ambición y gusto por el ascenso, y el engaño se sostiene durante los preparativos nupciales, las músicas y las entrevistas cortesanas. Canbises, sin sospechar del todo la sustitución, corteja a la falsa Fenisa; al mismo tiempo queda impresionado por la dama que acompaña a la princesa, que es en realidad Tomiris encubierta. Fenisa, desesperada ante la presión del matrimonio, pide a Tomiris que anime a Cloriarco a defenderla y aun le hace saber que podría premiar ese servicio con su mano. Esa petición provoca en Tomiris un conflicto interior, porque ya siente inclinación por Cloriarco y percibe que él, aunque leal a Egipto, está dispuesto a combatir por Fenisa. Cuando Tomiris escucha a Cloriarco prometer que Fenisa no será de Canbises mientras él viva, sus celos y su orgullo se extreman. Poco después, Canbises y Tomiris mantienen una entrevista decisiva: él le propone abandonar Egipto y evitar que sus tropas, todavía movidas por el deseo de vengar a Ciro, la maten; ella rechaza toda condescendencia, afirma su condición de reina y guerrera y le desafía a singular combate, arrojándole un guante. Canbises rehúsa batirse con una mujer por cortesía regia, aunque no por falta de valor. Cloriarco intenta asumir el desafío, pero la situación deriva en confusiones, persecuciones y nuevas escenas de equívoco, hasta desembocar en un enfrentamiento en la isla del Nilo prevista para el duelo.

La tercera jornada concentra el desenlace bélico y moral. Mientras Menfis está sitiada y casi sin esperanza, Canbises envía un cartel en el que se declara dispuesto a sostener el duelo si Tomiris designa un caballero que pelee por ella. La elección de ese campeón desata el núcleo del conflicto: Cloriarco quiere salir por su reina, otros nobles se ofrecen, e incluso Euformión se presenta grotescamente como posible defensor, pero Tomiris intenta apartar a Cloriarco por temor a perderlo. Sin embargo, en la isla del Nilo acaban concurriendo Canbises, Cloriarco, Presaspes, Euformión y la propia Tomiris disfrazada o encubierta, y se suceden disputas sobre quién debe combatir, en un episodio donde se cruzan honor, jerarquía, amor y apariencia. El duelo no se resuelve limpiamente, porque la llegada de refuerzos rompe el acuerdo y da paso al asalto general contra Menfis. En la batalla final, Amasis combate como rey anciano, Fenisa y Tomiris resisten cuanto pueden, pero la ciudad cae; Tomiris cae herida o desmayada, Cloriarco se rinde al creerla muerta, y Canbises, en un acceso de furor cercano a la locura, ordena la muerte de casi todos. Solo concede a Cloriarco salvar una vida entre los vencidos. Entonces se plantea la cuestión que da título a la obra: si pesa más la lealtad al rey, la sangre del hermano o el amor. Amasis recuerda a Cloriarco que son hermanos; Fenisa le apela como rey y señora; Tomiris calla, pero su relación con él ya es evidente. Cloriarco declara que la vida que debía a su rey ya estaba obligada por vasallaje, pero la que le queda libre pertenece a su dama, y elige salvar a Tomiris. Canbises, ya serenado, admira la fuerza de esa elección, perdona también a Fenisa, acepta casarse con ella y con ello poner paz a la guerra, mientras Tomiris reconoce finalmente su amor y da la mano a Cloriarco. El cierre vincula así la solución política con la sentimental y confirma que, en el conflicto planteado, el amor resulta ser el afecto mayor.