Contra valor no hay desdicha

La obra comienza en una aldea donde Ciro, criado como hijo del pastor Mitrídates y de Lisarda, se enfrenta a la rudeza de su supuesto padre, que reprueba su afición a los libros, su deseo de saber y, sobre todo, su amor por Filis, joven noble, hermana de Arpago, valido del rey Astiages. Ciro defiende que la nobleza verdadera procede del alma y no sólo del nacimiento, y declara su amor a Filis, que le corresponde con cautela. A la vez, Flora, enamorada de Ciro, siente celos de Filis y trata de apartarla de él, aunque sus advertencias sólo intensifican el conflicto amoroso. Entre los mozos de la aldea, Ciro sobresale por su fuerza, su inteligencia y su autoridad natural; tras vencer en varios juegos y ser coronado con laurel, los pastores juegan a elegir rey, y él asume el papel con tal convicción que ordena castigos y dispone incluso su futuro matrimonio con Filis. La burla se vuelve grave cuando manda azotar al hijo de un labrador por no obedecerle, lo que provoca la queja del ofendido ante Astiages.

El rey Astiages, al oír que un villano llamado Ciro ha jugado a ser rey con singular autoridad, recuerda antiguos oráculos según los cuales un nieto suyo le arrebataría el reino. Cuando Ciro comparece ante él, su presencia, su discreción y su parecido con Mandane hacen sospechar al monarca que aquel mozo es en realidad el niño que había mandado matar años atrás. Interrogado Mitrídates, confiesa que recibió de Arpago al recién nacido para abandonarlo en el monte, pero que, movido por la piedad, lo salvó y lo crio como hijo suyo; así se confirma que Ciro es nieto de Astiages e hijo de Mandane. El rey aparenta clemencia, devuelve a Ciro a la aldea y recompensa a los que han guardado el secreto, pero en realidad ordena a Evandro que lo asesine en el camino. Durante el regreso nocturno, los soldados atacan a Ciro en el monte; él se defiende valerosamente, mientras Mitrídates teme haberlo perdido. A la oscuridad y el peligro se suman la llegada de Filis y Bato, que habían salido en su busca. Finalmente aparece Arpago, quien revela a Ciro toda la verdad de su nacimiento, le cuenta las crueldades de Astiages, incluida la espantosa muerte de su propio hijo a manos del rey, y lo exhorta a reclamar el trono que le pertenece.

En la tercera jornada, Ciro ya se ha alzado como caudillo y es aclamado rey de Persia por un ejército formado con apoyos diversos; Filis permanece a su lado y Bato actúa como embajador cómico ante Astiages, llevando una carta en que Ciro exige la restitución de su reino y ofrece a su abuelo una parte del mismo si cede. Astiages, lejos de apaciguarse, reúne un poderoso ejército para destruirlo. Aunque se multiplican los presagios adversos y algunos aconsejan retirada, Ciro persiste en su confianza en el valor. La primera acometida provoca la huida de sus tropas, pero Filis y Arpago contribuyen a reanimarlas, y el propio Ciro las obliga a volver al combate con su ejemplo. En el desenlace, Astiages cae vencido ante su nieto y se arrodilla; entonces Ciro, en vez de matarlo, lo perdona generosamente, argumentando que la verdadera victoria consiste en saber perdonar y que no quiere quitar la vida a quien fue principio de la suya. Arpago aprueba esta clemencia, se reconcilian los agravios pendientes y Ciro proclama reina a Filis, cerrándose la obra con la afirmación de que el valor vence a la desdicha y con la presentación de Ciro como primer rey de Persia.