A averiguados celos no hay prudencia

La acción se sitúa principalmente en Nápoles, aunque una parte decisiva del pasado de los personajes procede de Palermo. Al comienzo, Elena recibe por mediación de su prima una carta amorosa de don Enrique, forastero estimado en Nápoles, y la escena revela desde muy pronto un clima de recelos, disimulos y celos entre mujeres de una misma casa. Paralelamente, Aurora se enfrenta a la decisión de su padre, don Pedro, que quiere casarla con don Carlos, hombre de mayor edad, mientras ella rechaza ese enlace y deja entrever que su resistencia nace tanto del desagrado hacia ese matrimonio como de una inclinación amorosa ya formada. La intriga se complica cuando se sabe que Aurora ha escrito secretamente a Enrique para que acuda de noche por un postigo, con el fin de tratar de su libertad. En ese momento interviene don Lope, hermano de Elena, que encuentra la carta y, movido por los celos y por el parecido extraordinario que guarda con Enrique, comienza a urdir una respuesta. A la vez se reconstruye el pasado de Enrique: en Palermo salvó a una dama perseguida, doña Blanca, se enamoró de ella y quedó comprometido de palabra; ese vínculo anterior, confirmado luego por carta de su padre, pesará sobre toda la acción y hará más conflictiva su relación presente con Aurora.

La noche concertada desencadena el enredo central. Don Lope, aprovechando su semejanza con Enrique, entra donde Aurora haciéndose pasar por él; de este modo obtiene de ella palabras y muestras de amor, e incluso queda en una situación comprometida que ella interpreta como verdadero matrimonio o, al menos, como vínculo de honor difícil de deshacer. Mientras tanto, Elena, enamorada también de Enrique, lee e intercepta papeles, actúa movida por celos cada vez más violentos y contribuye a aumentar la confusión. Don Pedro sospecha deshonra en su casa, vigila a su hija, irrumpe armado y llega a creer que un hombre se halla oculto en el cuarto de Aurora. Las entradas nocturnas, los cuartos contiguos, el jardín y los corredores de la casa convierten el espacio doméstico en un auténtico laberinto de identidades falsas. Enrique, por su parte, oscila entre su amor por Aurora, la obligación adquirida con doña Blanca y la amistad o parentesco que le liga a don Lope; su criado Pimentón sirve de confidente y alivio cómico, pero también transmite avisos y noticias que hacen avanzar la intriga. En la segunda jornada las sospechas crecen: Aurora cree descubrir engaños de Enrique; Elena se siente deshonrada y traicionada; don Pedro intenta preservar el honor familiar; y todos interpretan de manera distinta los mismos sucesos nocturnos.

En la tercera jornada, ya sin posibilidad de sostener el engaño, Elena expone su dolor, sus celos y la convicción de que don Lope, bajo apariencia de Enrique, ha comprometido su honor; al mismo tiempo Aurora se mantiene entre la ira, el deseo de venganza y la defensa de su propia verdad. La solución llega cuando el propio don Lope revela públicamente su identidad y reconstruye ordenadamente la historia: declara que no es Enrique, sino don Pedro de Quiroga; cuenta cómo conoció y amó a Aurora en Palermo, cómo viajó a Nápoles para impedir su matrimonio forzado y cómo se hizo pasar por Enrique al interceptar la carta. Con esta confesión se aclara que Aurora le había entregado su voluntad a él y que, según su versión, el verdadero Enrique no fue quien gozó de ese favor. Queda entonces dispuesto el desenlace matrimonial: Aurora acepta a don Lope como esposo; Elena queda unida a Enrique, cuya situación previa con doña Blanca no puede precisarse por completo en el texto conservado, pero parece quedar apartada por la resolución final; y don Carlos, frustrado como pretendiente impuesto, pierde sus expectativas. La obra concluye con la restauración pública del honor mediante confesiones, reconocimiento de identidades y emparejamientos, afirmando en su desenlace el principio anunciado por el título: una vez que los celos se han comprobado y hecho ciertos, la prudencia deja de regir la conducta de los personajes.